乾清宫正殿灯火辉煌，侍候的宫人内侍都静静跪在角落，空气中弥漫着浓烈的草药味，令人略感不适。大殿后方，二十三岁的天启皇帝朱由校平静地躺在御榻上，若非脸色苍白、身形消瘦，几乎看不出是个病入膏肓之人。
了解自己夫君即将离去，大明皇后张嫣无力地倚在龙床边，忽视了冰凉的地板，披散的秀发间掩盖不住无声的哭泣。
张嫣身后的嫔妃们仿佛失去了灵魂，眼神空洞，静静地凝视着卧榻上毫无动静的天启皇帝。
另一边，几位年龄不等的宦官跪在地上，他们的脸上满是哀伤，但也透露出一丝忧虑，是担忧天启皇帝的身后事，还是自己的未来，无人知晓。
"吱呀吱呀..."
空荡的宫殿里，这突兀的脚步声显得格外刺耳，引起跪在龙床前的宦官们不约而同地抬头，脸上的情绪各异。
"皇嫂，由检在此。"
信王朱由检无视了面前试图讨好的宦官，静静地跪在皇后张嫣身后，低沉的声音在皇后的耳边响起，充满哀痛。
"由检？"
听到身后的声音，心神不宁的张嫣仿佛找到了依靠，匆忙拭去眼泪，转头望去。
看着眼前与丈夫有几分神似的青年，张嫣刚平复的泪水再次滚落，但她强忍着，不敢惊动熟睡中的夫君。
"皇嫂，由检来迟了。"
看着龙床上静默的“皇兄”，尽管朱由检内心已有所准备，但心中仍涌起一阵悲凉。
或许是血脉相连，或许是情感共鸣，信王的眼角也闪烁着泪光，沿着挺直的鼻梁滑落。
皇后张嫣闻言，悲伤更加深重，若非顾虑病重的丈夫，她早已放声痛哭。
就在这时，“厂公”不顾众人，径直走到龙床前，轻柔地为天启皇帝整理被褥，低声说：“陛下，信王爷来了...”
"嗯..."
或许是“厂公”的声音有安抚之力，或许是天启皇帝并未真正入睡，他缓缓睁开了眼睛。
张嫣顾不上身后的“小叔子”，连忙挪动几步，紧紧握住丈夫瘦骨嶙峋的手，关切之情溢于言表。
与悲痛的皇后相比，“厂公”此刻显得异常冷静，未待病榻上的天子吩咐，便轻轻扶起他，让他斜靠在龙床上。
尽管动作小心翼翼，但天启皇帝朱由校的脸上还是闪过痛苦的神色，仿佛这个简单的动作对他来说都是极大的挑战。
他深深吸了口气，压抑住胸中涌起的不适，望向皇后身后，略显迷茫的“皇弟”，努力挤出一丝微笑。
"吾弟，许久未见，你竟清减了许多。"
谁都未料到，即将走到生命尽头的大明天子面对幼弟时，竟展现出这样的态度，既无“托孤”也无“责难”，反而关心起弟弟的健康。
"皇兄，微臣..."
信王朱由检听见这话，眼圈立刻泛红，尽管他已“两度为人”，心智早熟，但面对天启皇帝这番言语，内心依旧酸楚，懊悔因惧怕“厂公”而迟迟不愿与这位“皇兄”相见。
"我弟，别哭。"
"朱家男儿，不应轻易流泪。"
"哥哥我这个位置，将来是你的。"
或许是久违的幼弟让他心情振奋，疲惫不堪的朱由校忽然兴起，开了个玩笑逗弄眼前的弟弟。
闻言，殿内众人皆俯首不语，连跪在御榻边的“厂公”脸上也掠过一丝惊讶。
他明白天子召信王进宫必有“托孤”之意，却没料到天子对信王的情感如此深厚。
幸亏平日他对信王恭敬有礼，始终以礼相待，如今看来，也为他自己留了一线生机。
病榻上的朱由校并未察觉“厂公”的心思，话说完，不待弟弟回应，便微微合上眼，脸上浮现出回忆的神色。
七年前的此刻，正值壮年的父皇突然离世，身为长子的他在乾清宫被群臣拥立，登基为帝。
那时只有九岁的弟弟曾抬头，天真地问过他：“皇兄，皇帝是什么官，我能做吗？”
尽管已过去七年，朱由校依然记得弟弟那时纯真的脸庞，以及他的回答：“弟弟勿急，等哥哥做几年，就轮到你。”
时光流转，光阴似箭，七年光阴如白驹过隙，当年的戏言竟一语成真。
如今，这大明江山真的要交给他的幼弟了。
沉默片刻，深知时日无多的天启皇帝朱由校轻轻摇头，驱散心头的万千思绪，转向面带哀伤的弟弟，轻声开口。
"我弟天赋异禀，将来必成贤君。"
如果说朱由校先前的话语还带些戏谑，此刻的“必成贤君”无疑就是“托孤”，明确了信王朱由检将继承大明“皇位”的事实。
"皇兄此言，臣甘愿肝脑涂地！"
话音刚落，信王朱由检立刻俯首，脸上流露出一丝惶恐，声音也略带颤抖。
朱由校看着这一幕，轻声叹息，如果他没记错，眼前的弟弟与他当年即位时一样，都是十六岁。
将满目疮痍的大明帝国交给这个年仅十六岁的少年，是福是祸，无人知晓。
"哥哥时间无多，长话短说。"
"我弟，大明的未来就交给你了。"
话语落下，乾清宫的暖阁里一片寂静，只有天启皇帝朱由校微弱的声音在人们的耳边回荡，如同涟漪在湖面扩散。
大明的天空，即将换上新颜。