第二日百花从宫里议事回府已申末了，白芷掐着时辰放好了水，待她换完衣裳出来，正巧听到外头热闹得很。
百花接了大氅披上便忙着往外去，刚走到门口，便瞧见院子里珊瑚拉着瑾瑜琉璃二人，琥珀则另扶着一女子。
这几个见了面便止不住地说起话来，四周一时充满了欢声笑语，白芷在皎月斋时日尚短，心里觉得安亲王府从来没有这样热闹过，竟像过年似的。
百花见那女子一身湖蓝缎面花卉纹样斗篷、发髻上簪着赤金双头并蒂丹珠修翅长钗，不由得揶揄道：“这是哪家的娘子大驾光临，也不先递张帖子来让我做些准备。”
仁多楚清也笑道：“怎么的，没递帖子便没备下我的份例吗？”
百花上前拉了她，一本正经道：“羊肉是依着人数片的，你没打招呼，自然就没备下你的；不过这烫羊肉的汤倒是要多少有多少，你只管喝就是了。”
仁多楚清听她愈发伶牙俐齿了，伸手就要拧她。
琥珀瞧着二人要闹起来，忙伸手挡住，柔声道：“娘子仔细着肚子。”
仁多楚清笑道：“好啊，你们主仆二人倒联起手来欺负我了，这就是安亲王府的待客之道吗。”几人听了都是笑，前后跟着往花厅里坐下了。
皎月斋的小花厅里摆起了紫檀木的小桌，小桌上的铜锅里滚滚地煮着水，肥壮的羊肉被片得飞薄，齐齐整整地码在白瓷盘子里。
祁连山玉的酒壶里透出浓郁的紫色来，空中荤香酒气交融着，令人食指大动。
屋里地龙烧得旺得很，仁多楚清进屋便脱了斗篷，露出窈窕的身段来，珊瑚见了好奇道：“娘子都有喜了，怎么这肚子瞧着比我还平坦些。”
瑾瑜笑道：“三瞒四不瞒，娘子还不足三月，自然不会出怀了。”
楚清终究还是等不到仁多黎廷娶亲，去岁秋日里出了阁、嫁去了宁国公韩府，可喜月前便诊出了身孕。
宁国公夫人心肝似的护着、不许随随便便出门，更不许累着；幸而忠勇侯府如今有琥珀看着，不然还不知那两位姨娘要借机翻起什么风浪来呢。
“我听闻前头三个月最要小心，娘子怎么还老远地跑来。”珊瑚忙道。
楚清笑道：“也就来皎月斋了，前些日子茶花宴我都没去；你走之后，怀亲王府那位和我愈发不对付了，茶花宴趁我不在好好地编排了一番。”
百花闻言讪讪道：“你这是喜事，她比你先出阁、到现在也没个动静，何必上赶着自取其辱？”
“这事儿我还压着没说呢，等三个月坐稳了再说出去，你就等着瞧她的脸色吧。”
几人听了都是笑。
说到这，百花便想起瑾瑜家的胖小子来，转头问她怎么没有抱来，瑾瑜笑道：“小孩子闹腾得很，怕惊着娘子的胎气；再大些、懂事了再带来给公主瞧。”
几人又顺着说起小孩子来，琥珀的哥儿最大，乐此不疲地同众人侃着，转眼却瞥见琉璃面露尴尬——三人是一同出的门，琥珀瑾瑜都当娘了，独独琉璃还没个动静——琥珀想及此处，忙转开话题，去说战场上的事了。
...
翻过年去，李元昊终于等来了大宋的诏令——以其所作所为“僭上谋逆，诏削夺赐姓官爵”，两国停止互市。
龙椅之上，李元昊面色阴沉，殿内气氛一时压抑至极。
“微臣恭贺陛下。”殿内有人出声打破了沉寂，百花闻声望去，见是新任的中书令张元。
李元昊听得这句，面色稍缓，朗声道：“爱卿此话何解？”
张元笑道：“《孙子兵法》有曰：怒而挠之，卑而骄之。如今大宋君臣已惊惧愤怒，陛下何不以言浇之，激其出兵，届时我军出兵抗击也合情合理；二来，我党项士兵受此一激，必当安难乐死、成仁取义。”
百花竟不知他是这等好战极利之徒，大惊失言间，却听得有人朗声笑道：“虽是出兵抗击外侮，但等到大军一出，要打到哪里才停，就不是他们能决定的了。”
群臣闻言皆出声附和。
李元昊拍案笑道：“此计甚妙！着国学司协助张爱卿拟定国文，言辞务必谨慎。”
百花听这“谨慎”二字，心里忍不住地发怵。
...
百花同李元昇出了紫宸殿，正欲细问张元的来历，却见张元迎面而来，揖礼道：“微臣见过安亲王、见过百花公主。”
李元昇知他颇有胆识谋略，亦敬重他，笑道：“张大人不必多礼。”
张元起身，转头向百花笑道：“微臣久仰公主大名，可惜直到今日才得一见。河西走廊肃州攻城一战，公主运筹帷幄，着实令张某佩服。”
百花无心与他细谈，莞尔道：“围师必阙而已，实在不足挂齿。”
张元本就恃才傲物、自视甚高，此时虽得了百花的冷眼，却见她仪态万方、风姿绰约，心中那些许不自在也压了下去，笑道：“公主书通二酉、学贯天人，不知下官是否有幸讨教一二。”
百花还未开口，李元昇已神情疏离着笑道：“张大人过誉了，只怕小女，不太方便。”
张元瞧着安亲王目光淡漠，挑眉笑道：“是下官唐突了，还望公主恕罪。下官还要往国学司去拟国书，先行告退了。”
“爹爹可知这位张大人是什么来头？”百花也拉了李元昇转身往宫外走去，开口问道。
安亲王道：“是去岁新迁的汉人，颇有些谋略，陛下很是看重他——他的家眷因他叛逃，被羁縻随州，陛下特派细作救下来送到兴庆府，赐了他阖家团聚。”
百花闻言连连摇头，叹道：“我方才听他所言，便知他也是好斗喜战之人。古人曰：故国虽大，好战必亡。如今陛下有了张元，只怕会变本加厉，到底不是好事。”
“朝堂之上，自有诸臣博弈，凭他一个人，哪里能就说服众人呢。”李元昇见了这杞人忧天的模样、忍不住笑她。
说话间两人已出了宫门，安亲王府的马车已等在丹凤门外。
百花上了车坐定，接着道：“爹爹也瞧见张元那目空一切的模样了，哪里会把众人放在眼里，他大可不必说服你们，只需说服陛下一人，便可砺戈秣马、穷兵黩武。”
李元昇向来知道她多虑，不愿再让她为此事烦心，只得避重就轻，打趣她道：“张元是有些自负，却不是目空一切的。”
百花闻言不解，却见父亲抬手捏了她的脸颊笑道：“不知不觉，我的阿皎都已满十五了。张元倒提醒我了，一家有女百家求，今日回去我便命人好好修葺门槛，谨防被人踏破了。”
百花一愣，这才想起方才张元说的话，复而挑眉笑道：“门槛不必修了，只要将这话传出去，明日陛下就会派人来安亲王府门前守着，任谁也踏不进来。”
第二日安亲王府果真有人来访，李元昇闻言微微惊讶，问是哪家的人，都罗禀道：“是军器监贺家。”
军器监贺监事连献冷锻甲、冷锻箭、神臂弩，如今颇得皇上器重，贺府长子更是擢了翊卫郎、分派去了铁鹞子，是个年轻有为的后生，府上也必忠勇侯府简单好处——想及此处、李元昇微微颔首，问道：“他们请的哪家夫人来？”
都罗闻言不解，满脸疑惑道：“没请哪家夫人，是贺三娘，递了帖子直接往皎月斋去了。”
李元昇闻言一顿笔，在公文折子上留下好大一团墨点。
...
贺兰由白芷引着往正屋去，刚迈进门槛，便瞧见百花披着银鼠毛、倚在美人靠上看书，许是听得响动，忙起身过来迎她。
正屋临窗处新打了簟台，冬日里铺了羊羔毛，光瞧着都暖洋洋的，两人往上头坐了，白芷端了小几摆上，白蒿替两人沏了花果饮子、又摆了几碟子点心。
两人坐定了，便说起冷锻甲的事来，贺兰叹道：“不足两年就有锈蚀的迹象了，盔甲还好，即便锈蚀也无伤大碍；只是兵刃就不能再用冷锻了，但凡有一点儿锈蚀都会大打折扣。”
百花点头道：“这世上本就没有十全十美的东西，只是先前没发现罢了；好在贺监事心细，才能防患于未然。”
“家严说，公主已费心提拔了贺家，我们自然不能辜负了；再者，大哥又当了铁鹞子的差使，我们一家人、八只眼睛都盯紧了军器监。”贺兰笑道，“去年夏日里父亲发现盔甲锈蚀，已想了许多办法来改进冷锻工艺，如今做出的冷锻甲和最初那件，已不可同日而语了。”
百花微微颔首，复而想起一事来，好奇道：“陛下登基献礼之时，我瞧见贺监事献的神臂弩，三百步外可入榆木半笴，实在令人叹为观止。”
贺兰笑道：“家严两年前得了那对牦牛角，足足花了九月、才拟定了弩机的图纸。如今神臂弓已造出了数百把，我却只知铁枪膛铜机扣；军器监的将士们也只是打造部件，至于如何拼接，只有父亲和哥哥才知道，各种机巧绝不会外泄。”
百花瞧她如今平和舒泰的模样，忽地想起六年前两人初见时说的话来，不由得笑道：“你曾与我说过，田间蚱蜢、生于春而亡于秋，不知凛冬之寒。如今姐姐有了这神兵，想来是不必忧心凛冬将至了。”
“凛冬总是会来的，我等蝼蚁无法预知天数，只得拼尽全力对抗风雪了。”贺兰抬杯饮了一口茶，长眉一挑，笑道，“和公主自请为将、征战河西，都是一样的道理。”