从东京汴梁一路往延州走，越往西往北，绿野愈发稀疏，裸露出地表松散的黄土来。狂风一吹，便是铺天盖地的黄沙漫漫。
过了陕西的地界后，路变得崎岖坎坷起来，五月的日头毒辣得很，领队的将领担心士兵在烈日下走得久了容易脱水，只得走一程歇一程；行军的速度渐渐慢了，四月初从汴京出发，直翻过了六月，狄青一行才到了延州。
狄青十六岁才下了云台寺，从来没见过外头的世界。他幼时听师父念“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，便想边关应是黄沙漫漫的不毛之地；此时置身这边关重镇，虽觉风沙略大，却也不显荒凉，城中风物同宛州也无甚差异。
再一细想，这玉门关位于河西敦煌，在瓜州和肃州之间。而西夏的大部领土都在玉门关以东，想来也是有春风吹拂的。
军中许多将士亦都以为这延州偏远荒凉、寸草不生，此时瞧见和汴京里一样的城墙合围、民众商贩络绎不急，一时都大喜过望，嬉笑着东张西望。
张衷嘿嘿笑道：“我还当延州是什么鬼地方，如今看来，也不比咱们枫林寨差了。”李宜笑道：“是啊，从前听人说起边关如何如何荒凉，可见是唬人的了。”
狄青摇头笑道：“盛唐时期，中原王朝的疆域直至沙洲以北，那时候的边关在河西走廊尽头，自然是荒凉不毛之地。如今大宋退守延州，离河西走廊颇远，自此再往西夏境内数百里，都还是沃野。”李宜两年来随着狄青学了许多诸国旧史，听得这话恍然道：“如此说来，西夏境内倒和延州相去不远。党项人壮大得如此之快，原来是占着沃野之故，难怪更比从前的突厥、匈奴更狂些。”
大军在延州城外停留了一炷香的功夫，便依知州范雍之令分散往诸防事处驻军，狄青一行被分往城内驻守。城内的营房连着偌大的校场，众将士每日卯初起练，日落而歇，一日不可懈怠。
狄青虽是无品官，却也有单独的营房，不似张衷李宜二人还得与诸小卒同住；更何况，张衷二人虽然出身草莽，却也从不缺银子花，哪里和别人一起睡过通铺，因而心里别扭得很。
七月里暑气正盛，众人在太阳底下耗了一天，正是筋疲力竭、心浮气躁，张衷也顾不得计较、并李宜几人早早地收拾下就睡了。
夜里众人正睡得酣，张衷却闻见一股子恶臭往鼻子里钻，伴着更有鼾声如雷般轰鸣；他眼皮子沉得很，眯缝着瞧见一旁不知何时有人贴着他睡着，衣裳汗湿透了也不脱，湿漉漉地蹭到他身上来。
张衷心头厌恶至极，伸手将那人往外推去，哪知那人睡得跟死猪似的，推他不醒；张衷气闷转头，往李宜那头睡了些，只片刻，又觉背后湿漉漉地，起身一瞧，果真见那人靠了过来，他心底一股无名火正盛，抬脚便将那人踹下铺去，借着月光一瞧才知是队里的毛谷。
那毛谷酣睡中被人狠狠踹了一脚，翻滚着跌到地上，睁了眼还迷迷糊糊地，片刻之后才反应过来，当即上前一步要打张衷；张衷瞧他大个子扑将过来，往旁边一闪，叫那大块头扑了空，回身又是一脚，将他踹到通铺上去。
一时房间里的鼾声都停了，同屋几个都起身闹腾起来。
李宜醒来听见屋子里乱哄哄的，撑着起来点了灯，转眼瞧见张衷毛谷二人已扭作一团，又忙去拉开；张衷一边躲毛谷，一边笑骂他秃子、又说他是西夏人的杂种。
毛谷年纪尚轻却早早秃了头，本就忌讳这事得很，哪里肯忍他，一边骂着粗话，一边抄起桌子就要砸他。
众人喧闹间，已有值守的将士到了；屋内的将士登时敛声回到铺上，张衷毛谷二人也噤若寒蝉。
来人厉声斥责了几句，问明了情况、便将张毛二人提到外头去了。
...
狄青第二日卯初起了身出门，正好撞上着急忙慌前来寻他的李宜。
两人快步往校场走去，言语之间李宜已将事因经过一一说明，狄青镇定道：“你先往校场去，切勿耽搁了操练。三弟的事有我去周全，你且宽心。”
狄青心里盘算着军中斗殴这罪名说来不小，他们又才到延州，统军将领若要拿张衷二人当靶子，杀鸡儆猴也是合情合理；正思索间见得迎面来了一男一女：那男子宽眉细眼、方脸宽颌，那女子则是圆眼厚唇、面容不善。
出征前展昭曾与他提了几位延州的将官，却不曾说过这军中还有女将；狄青拱手与那男子见礼，唤他刘副将。
刘副将还未答他，却见那女子面有怒色，问道：“张衷、毛谷是你手下的人？”狄青忙应了，又听那女子厉声道：“下属军中斗殴，脊杖八十；指使连坐，你，午后也去领二十杖。”
狄青观她神色语气，想她也是刚愎自用之流，反笑道：“末将以为，张毛二人都是新兵，纵有斗殴之事也实属正常。”刘副将喝道：“新兵又怎么样，要是不处置他们，以后军中有什么纪律可言？”
狄青拱手笑道：“末将并非为他二人开脱，只是，民间斗殴致死尚只判处流放三千里，可折脊杖二十、配役一年。”那女将怒道：“军中和民间岂能一样？如今知州大人正愁新兵法纪涣散，他们此时犯事，正好从重处罚、以正军纪！”
狄青笑道：“若要杀鸡儆猴的话，这刑罚也不算重，只是不能在营房里草草杖责作罢。不如报请知州大人，令三军观礼。”刘副将本就讷于言，此时听他油嘴滑舌，怒道：“统制如何处置军务，也是你一个小校能过问的吗？”
“这话倒有理，”被称为统制的女子却是面色稍缓，思索片刻道，“你和我去见知州大人，与他说说这事。”刘副将见狄青说动了她，忙殷勤道：“杨统制，我跟你去吧！”
那女子回头冷眼看着他，道：“你同我去？到时候知州问你两句，你答得上来吗？我们走！”刘副将热脸贴了冷屁股，目送着二人离去，一肚子闷气被憋得无处撒，气势汹汹往校场去了。
...
却说狄青二人得了通传，往衙门里去面见范大人。
范雍正在批阅公文，听见二人来了，搁笔问起何事，杨统制拱手道：“昨日夜里有人在军中斗殴，末将已将闹事者拿下，请大人从重责罚，以儆效尤。”
知州范雍尚且不知发生何事，被她一句“从重责罚”弄得莫名其妙，蹙眉问道：“且将事因经过详细说来。”杨统制本也不善言辞，忙给狄青使了个眼色，低声道：“你来说。”
狄青笑道：“范大人，末将队里都是汴梁来的新兵，初来乍到、还未适应这延州营队生活，难免有些龃龉，昨天夜里便发生了些口角之争。杨统制见大人为军纪涣散而烦忧，特请大人从重责罚二人，以警示三军。”
杨统制不曾读过书，不懂狄青这些文绉绉的词儿，只听得责罚、警示这些话，便点头附和。那范雍听了那二人是新兵，又不过有些口角，犹疑道：“以重刑而震慑三军，便可令新兵令行禁止吗？”
杨统制早知知州大人会问及这些、才叫了狄青来。狄青眸子里闪过一丝狡黠，朗声道：“昔有秦皇，选贤任能、不吝高官厚禄以招揽；法度森严、不以身位厚此薄彼。秦人治国犹如治军，君臣上下贵贱皆从法，民勇于公战、怯于私斗；军如臂使指、所向披靡。”
范雍见此一小校侃侃而谈，倍感惊愕，又听得他继续道：“然，一夫作难而七庙隳，是为仁义不施而攻守之势异也。有书曰：盛世施仁政，乱世用重典，末将以为，如今世道尚安，延州守军已寡弱而畏敌，当施之以宽，以长我军士气。”
“至于军纪涣散，”狄青一顿，见范雍侧耳细听，勾起嘴角笑道，“杖责八十和杖责二十，都挺疼的。”
范雍朗声笑道：“好，好！好一番见地，你叫什么名字。”狄青拱手道：“末将延州指使狄青。”
杨统制别的听不懂，后头两句却听懂了，心头已明白自己着了狄青的道了，忙问道：“范大人，那...那两个新兵如何处置？”
范雍笑道：“交由狄青处置罢。”说罢又转头吩咐狄青，“难得有个好学明理的，你若想读书，每日操练完毕，可往此处来寻我。”
狄青如蒙大赦，笑着谢过范大人，与杨统制二人退了出来。
狄青本和她并肩走着，不防她突然回头，狄青下意识往一旁躲开，不料这女子出手却有破竹之势，肩头便挨了她重重一拳；狄青这头还没缓过来，又见她飞起一脚踢来，来势迅猛、不容他躲闪便踢中他右臂。
狄青心里一惊，打起精神往一旁躲开；杨统制打他不着，双目圆睁着冷哼一声，狄青正欲开口同她解释，却听她骂道：“卑鄙无耻！”说完便转身去了。
狄青望着她挺拔的背影笑着摇摇头，便往黑屋里提人去了。
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