殿内一时有窃窃私语，都在猜这不能进殿的大礼是什么，七嘴八舌也不过猜些宝马、良弓。
李元昊欣然起身，道：“罢了，孤随你去瞧上一瞧。”这头李元昊同百花二人阔步望殿门外走去，后妃百官自然也跟了上来。
此时骄阳当空，麟德殿上承重檐庑殿顶，下坐汉白玉台阶，朱红圆柱上金龙盘踞、在日光下熠熠生辉；额枋檐檩间玺彩画辉煌夺目。
宫人忙着撑了红紫色四角龙首垂五彩流苏的华盖来替李元昊遮阳，野利娘娘瞧着女眷们都怕这烈日，也特意赐下了青色罗伞；索娘娘抖了帕子擦着薄汗，一声接一声地冷哼。
相较之下，文武官员却是兴致勃勃，紧跟着前头两人的步伐，没被这炎热打扰半分。
百花走在前头，瞧不见众人的神色举止，只管领着李元昊出了麟德殿，一直走到长街才停下；众人刚刚站定，见她回眸一笑，右手双指成扣，抵在唇上，吹出一声响亮的马哨。
众人神色或警惕或好奇，齐齐顺着百花的目光望去，只见长街尽头有明光闪耀，双耳隐隐听得马蹄触地的闷响；转眼间那银光已近了，能看清是有人身着甲胄驾马而来。
百花接过琥珀递来的牛角弓，开弓搭弦，竟是对准了那人射出去。
有女眷瞧得那箭中了，忍不住掩目低呼，抬头再看、却见那马不曾停下；再一箭，那人依旧丝毫未动。青砖之上，七十步之遥，百花连发五箭、箭箭皆中，长街上的人马却未慢下一分。
电光火石之间，一人一马已到了眼前，身上的铠甲映着阳光刺眼夺目，众人皆是抬手掩目。那人勒了缰绳滚身下马，摘了头盔阔步走向前来，跪拜道：“微臣惊扰圣驾，请陛下降罪。”
众人半晌未听得李元昊说话，一时心都悬了起来，片刻之后却有朗声大笑响彻长街：“好个明光铠！果真名不虚传！”
见众人尚有疑惑，李元昊笑道：“北周柱国大将军蔡祐，每战皆着明光铠，纵横沙场、所向无前；全因敌人以其为铁猛兽，惧而避之。今日一见，这明光铠果真摄魂夺魄！”众人闻之恍然，又想起方才心头的惊惧，一时交口称赞。
百花粲然一笑，揖礼道：“陛下博识洽闻，此甲的确脱胎于明光铠，却是青出于蓝。”
大汪洋将军上前道：“末将听闻明光铠以椭圆甲板护胸护背，甲板打磨光滑、便如明镜，敌人见此铠甲，自然如直视烈日；百花公主这件似乎比传言中更轻便些。”
仁多黎廷亦是颇有兴致，笑道：“公主所献的这一件明光铠乃是铁片拼接而成，铁片表面打磨光滑，如此烈日之下，倒像是、龙鳞。”众人听他这话，又细细瞧那铠甲，不由得暗暗点头。
李元昊正连声赞其精妙，却见百花笑道：“此甲精妙之处却不在外观如何——明光铠为保其形，甲板需得光滑如镜，而打磨铠甲所费人力物力，几乎与造甲相当。”众人听得百花声音悠扬婉转，落在耳中却铿锵有力，“而臣侄今日所献的盔甲，每一钢片皆是冷锻而成，无需打磨，自成明光。”
大汪洋将军也算见多识广，却没听过此法，忍不住问道：“何为冷锻？”
百花双眸含笑、娓娓道来：“从古至今，盔甲、刀剑都是热锻而成，匠人将钢材烧至红热、然后锻打，铁器渐渐退火便成其形；而冷锻甲则是将铁板烧红软化，待到退火后再精细锻打。”
在场许多文官女眷都是头一回听这锻造工艺，心里的好奇都被这声音牢牢抓住，忍不住侧耳倾听。百花顿了一顿，又道：“铁板冷锻，不仅可降低厚度、减轻重量，更可坚若磐石，箭刺不穿、刀枪不入。”
李元昊如获至宝、龙颜大悦，转头又问那披甲勇士是哪处衙门的；那人揖了礼，不卑不亢道：“末将贺群，如今在巡检司衙门当差。”百花趁机道：“贺校尉是军器监贺监事的大公子，臣侄托贺监事锻造此甲，贺监事为保盔甲严密坚实，令贺校尉代为试甲。”
仁多楚清终于等得百花说这一句，忙接了话头过来：“贺监事匠心独具，陛下新得的牦牛角，若是送往军器监，定能造出一副良弓。”话毕同百花使了个眼色。
李元昊听得仁多楚清这一句、心中深以为然，忙着人去办。
这头才说罢、复而回头瞧那校尉，李元昊方才已见他身手不凡，便笑道：“如此身手，在巡检司却是委屈了；今日试甲有功，论理当赏，你可有想去的地方，孤赐你一个恩典。”
贺群得了这话，神色激动、伏拜在地，道：“末将愿前往边关，杀敌报国。”
李元昊开怀大笑：“好个杀敌报国，果真是我党项男儿，血气方刚！”
小汪洋将军仍自醉心于冷锻甲，由衷道：“若以此甲武装我军将士战马，可成一支新锐精兵；到那时，只需策马冲出，任宋军弓箭、阵法如何精妙，又能奈我何？以一敌百又有何难？”
李元昊知他是个痴人，回身同众人夸道：“此言甚是！今日，诸位爱卿所献皆是良器上品、忠心可鉴；只是，孤私心里，最爱这一件冷锻甲！”众人忙齐声附和，端的是心悦诚服——这样一件神兵，岂是方才那些个俗物能比的？
两人话音才落，却见得百花阔步走到那披甲战马旁，伸手轻抚那大宛红马，笑道：“臣侄今日所献，不是奇书、不是良将、更不是盔甲。”
长街上一时静若无人，少女一袭绯衣傲立风中，长发微微飘扬、英姿飒爽；她明眸含笑，下颌微抬，朗声道：“臣侄要献的，是这一支‘铁鹞子’，而一支铁鹞子，要有良将、有铠甲，更要有大宛马。”
“百花自请为将，愿领大军夺取河西走廊，为陛下驯养战马。”
...
长街上热闹滔天，內侍别省此时却是静若无人。
古木的院门处颤颤巍巍走出来一老者，须发已然花白了。
珊瑚见了忙迎上去道：“罔阿伯，你可还记得我，是从前在宫里受训的珊瑚。”那老者虽有些老态了，瞧着却是神思清明，笑道：“校场上流着泪也不叫疼的小丫头，竟然长得这样大了。”
珊瑚幼时受罔內侍多番照拂，此时回想起来忍不住地感慨，两人闲话两句，珊瑚才道：“罔阿伯，我如今在百花公主身边当差，奉命来跟您打听一个人。”
“哦.....打听谁来？”罔內侍的眼睛已有些模糊了，费力抬着眼问道。
“从前教我习武的萧侍禁，你可还记得？”
...
“不曾续弦吗？”皎月斋夜里静静的，推开窗则有小洞庭的凉风吹来。百花倚着美人靠，吃着井水湃过的香瓜；听得珊瑚说那萧侍禁的事，开口问道。
“内侍省的人说，萧侍禁娶了成亲王府上一位管事的女儿，夫妻二人鹣鲽情深；可惜造化弄人，萧夫人怀胎七月便临盆了，不成想大人孩子都没挨过来，竟是双双去了。七年来萧侍禁再未续娶，只是一心帮扶着岳家，以全亡妻心愿。”
百花听着这横祸非灾，忍不住连连叹息，又道：“如此看来，这萧侍禁倒是个有情有义的。”珊瑚叹道：“有情有义倒更难办了，他若是有心续弦，也不会七年未娶。”
百花又问道：“他的来历也打听清楚了，和兴平公主可有什么干系？”珊瑚道：“说是地斤泽的人，因着家里糟了沙暴，这才送进宫里来；自入宫就在前朝当差，不曾去过哪位娘娘宫里。”
百花细细思量片刻，这才道：“到底要看琉璃的意思，他若是肯，就请贺大人同萧侍禁好生说说就是了。”
珊瑚应了，忽而又想起一事来，低声道：“听闻耶律娘娘近日愈发不好了。”
...
贺群不知怎的狠狠打了一个喷嚏，他推开丫鬟递过来的药碗，冲着贺兰道：“晒了一会儿子太阳就要喝这个，说出去也不怕人笑话。”
贺兰媚眼一抬，接过那碗来就要出门泼到石榴树下，笑道：“不喝倒了便是，往后你俩再有个头疼脑热，也别指望着我了。”贺羡一听这话忙抢了药碗过来、递到贺群面前：“不就是一碗二陈汤么，有什么不能喝的。”
贺群正午时分披着重甲在烈日里站了两刻钟，回来便有些不适；贺兰想他伤了风，便让霜儿煎了药送来。三人这头正闹着，却见父亲走了进来，忙起身问安。
贺监事笑道：“怎么？白日里刚得了封赏，夜里就摆起谱来了？”听得这个，贺群登时踌躇满志：“陛下擢了武翼郎，虽只是个寄禄官，却能效命于‘铁鹞子’，往后也有了奔头。”
贺监事点了点头，道：“白日里接了旨意，现下先行筹备甲胄兵器供给河套大军，想来大战在即了；等得这一批军器造完，后头就是组训铁鹞子了。”
贺群闻言点了点头，又听得贺羡问道：“父亲得了那一对牦牛角，打算如何造这神弓？”
贺监事正色道：“公主有意提携，自当倾尽毕生所学再造神兵；我贺兰一族的命脉，或许就在此一搏了。”
“今夜的月色倒好。”贺兰抬头望着如钩的上弦月，“只是不知这兴庆府里，又有几人能安心赏月呢？”
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