冬狩定了腊月十五，正是宜畋猎的日子。虎靖围场在兴州城东北边五十里，吉时在庚午，李元昇便盘算着不用住在围场，晨起再去、时间也宽裕的很。
到了这天，李元昇卯正便去校场检查马具弓箭，以防出了岔子、误了正事。过了一盏茶的功夫，便瞧见百花来了。她今日穿了珊瑚扣雪白羊羔毛的行服，腰上系着大红底子仙鹤纹刺绣的绸带，又用红色绒绳高高束了发，雪地红梅似的，明媚俏皮得很。
李元昇将牛角弓交予她，叮嘱珊瑚道：“这弓箭马具我已细细检查过了，一会儿到了围场，若马儿弓箭离了身，上马之前需得再查验一番。”百花虽未去过冬狩，但听珊瑚说起过盛况，不由得笑道：“今日冬狩陛下和诸位娘娘也要去，想必四周都有卫侍把守，再说爹爹也在围场上，实在没什么可怕的。”李元昇摇头道：“马儿受惊发狂的事谁也说不准，总归还是小心些好。”
珊瑚点头道：“冬狩说起来庄重，底下不知道多少腌臜的事呢。前些年就有谁家的娘子被马颠下来摔断了脊椎，不明不白地成了瘫人。”
古之帝王，春蒐夏苗，秋狝冬狩：四时出郊，以示武于天下。而如今四海扰攘、民心难定，正当借田猎以讲武；自商周以来，四时讲武献祭，各有所施，按《周礼》所言：振旅春蒐，则以祭社；茇舍夏苗，则以享礿；治兵秋狝，则以祀祊；大阅冬狩，则以享烝。冬狩所得，都要祭献宗庙，因而最受君主重视；历年冬狩之际，皆是倾城出动、齐聚虎靖、共襄盛举，这日如何热闹欢腾自不必说。
约莫到了巳初，安亲王府一行才到虎靖，彼时观猎的帷幔也搭了起来，里头热热地烧着炭，各府都得了座，女眷们三五成群地围在火旁说闲话。卫慕沁早在外头候着百花，招呼人替她牵了马去休整，便引着她往自己的位置上去，李元昇则往成亲王那边去了。
卫慕沁嗔道：“早间本就冷得很，还要骑马吹风；偏偏你们不愿宿在虎靖，不知多少人眼红你们那帐子呢。”百花也教风吹得狠了，忙脱了大氅，裹上珊瑚递过来的皮毛毯子，又捧了手炉子，生怕手脚暖和不起来，耽误了狩猎；一面又担心珊瑚冻着，也拉了她坐到炭火前头。
这头两人刚刚烘着，便有女眷簇拥着来拜访。百花名义上是公主，到底不是皇家的女儿、又是晚辈，还是塞了炉子给珊瑚、站起来行礼。卫慕沁一一引她见过，正是马军都指挥使夫人赏氏、都虞侯夫人元氏、枢密承旨夫人宁蒗氏和承宣使夫人小赏氏。
百花抱歉道：“不成想虎靖这里的风这样大，竟被冻得说不出话来。没能先去向诸位夫人请安，还请见谅。”
元夫人人到中年才新得了姐儿，此时听她礼数周到，两颊又冻得通红，只觉得疼似自己的骨肉，忙将自己的手炉子给她，转头又叫丫鬟冲了姜粉来给百花搪搪雪气，叹道：“女儿家的身子哪经得起这样的寒风。”
宁蒗氏听了，也堆起笑来：“公主何必拘礼，仔细着别冻坏了。”赏氏笑道：“可不是吗，就说含山公主，不过是前个儿冰嬉会上吹了风，这几日就发起热来，现下只得关在家里养病。听说她那行服是萃锦丰的老师傅裁的，足足花了两三月呢，可惜没眼缘见了。”
卫慕沁听着面色一沉，抬了茶盏就要送客。
四人走出幔子没几步，小赏氏低声道：“咱们这两位公主本就不对付，二姐真不该哪壶不开提哪壶。”赏氏白她一眼，训斥道：“你这脑子什么时候才能有点长进，姐姐我这是防患于未然，这两人难保哪天就对上了，不得提前打探打探么。这位百花公主若是个厉害的，方才就该发作了，可见她置若罔闻、摆明了不想计较，宁可得罪她一百回也别得罪怀亲王府那位一回。”
小赏氏嘟哝道：“她好得罪，卫慕大人可不好得罪。”赏氏不耐烦道：“卫慕沁远在西平府，秋后算账也轮不到你这来。不过她对这公主确实上心得很呢。”
宁蒗氏是个聪敏谨慎的，听出她言外之意，忙道：“公主小小年纪没了母亲，又是卫慕大人沾亲的侄女；再者，公主如今颇得皇上圣心，拉拢着些总没错，于公于私，照顾着些都是理所应当。”
赏夫人得了没趣儿，干笑两声揭过、又说起别的新鲜事儿来。
百花又送走一波女眷，这才得闲坐下来同卫慕沁道：“琥珀说小洞庭这么多年都没冻过，怎么还能玩冰嬉呢？”卫慕沁道：“定国公府上特意挖了半亩水池，顶多不过两尺深，每年都要开几场冰嬉。”
百花想起秋日里收的菊花宴请帖，问道：“秋日里定国公府上开了菊花宴，说是有一株‘朱砂红霜’好看极了？”卫慕沁不以为意：“朱砂红霜有甚新鲜的，小汪洋将军家中有几株从蜀中移来的山茶，花瓣雪白，星星点点撒着些红斑，那才新鲜。”
两人说话间春梨走了进来，说是大妃请她二人过去说话；百花忙搁了手炉子，惭愧道：“说着话竟忘了去向大妃请安，真是失礼。”卫慕沁替她披上大氅，笑道：“宫里只来了大妃和耶律娘娘，大妃最是温和。”
两人携手往主帐去，卫慕沁又道：“说起冰嬉，还是多拉娘娘玩得好；可惜她如今身子弱得很，平日在宫里走上三步都要停下来喘气。多拉娘娘也是温和的，耶律娘娘虽然性子寡淡，却也不是折腾人的性子。”
百花想起辽国皇室正是姓耶律的、好奇道：“耶律娘娘是契丹人？”卫慕沁点点头：“老国主替陛下求娶辽国公主，以结秦晋之好，辽国当时没有嫡公主，便从宗室女中挑了一位、封为兴平公主，就是如今的耶律娘娘了。虽是封了公主，却要嫁到这异国他乡来，也不知是福是祸。”
百花幼时便听娘亲讲昭君出塞的故事，“画图省识春风面，环佩空归夜月魂”，后来她一听琵琶怨便连连叹息，娘亲抚着她的头，安慰道：“那个时候，匈奴野心勃勃，边关战火不停；昭君远嫁，不仅保了两国数十年的友好和睦，更将中原的文化传到了长城以外，是舍身为国的民族英雄呢。舍一人之幸福，保两国万民之安宁，何乐而不为呢？”
她只道当时年幼，体味不到家国情怀、民族大义；可如今时过境迁、置身其中，仍旧如此真切地悲伤着、不平着。
大帐主位上端坐的女子一席雪白长袍，裙摆用金丝绣了凤凰于飞的花样，高髻上翠龙金凤头冠熠熠生辉，细细看来眉眼和卫慕沁真有几分相似，只更显端庄雍容些。
百花上了台阶跪拜行礼，大妃伸手将她拉到身前细细地瞧，笑道：“早听得宫人交口称赞了，今日才得见一面，果真是个讨人喜欢的。”说罢转头同身旁那女子道：“虽说年岁还小，却已瞧得出模样了，可见安亲王妃是个十足的美人。”
大妃一旁坐着的女子颧骨高显，下颌尖巧，与周围诸人不同，正是兴平公主；百花瞧她虽在点头笑应，却是双目含愁、目光疏离，心中恻隐，有意向她示好道：“耶律娘娘从前也冬狩吗？”
耶律氏只淡淡地点头，笑而不语。大妃笑道：“兴平素来不爱说话，你若想听辽国的事，得捧了好茶到观风殿内，她才细细讲来。”
等不多时便听得吉时已到了，百花见大妃三人都是宫装，想来并不出猎，便告了请退下；出了帷帐才见仁多楚清在一旁等她，百花抱歉道：“早间闲人太多了，没得空去跟姐姐说话。”
楚清笑道：“你不必跟我见外。”又凑到她耳边低声道：“我听了含山的风言风语，便知道你是个好的。”百花也凑近些低声叹道：“得亏她今日没来，不然躲都躲不起。”
仁多黎廷过来是见二人凑在一起耳语，轻笑道：“你又在排揎谁呢？”楚清得意道：“阿皎给我写她的小字呢。”仁多黎廷笑道：“这也用写么，除了‘皎皎河汉女’的皎，还能有别的字？”楚清不服他卖弄学识：“怎么没有，还有饺子的饺，还有牛角的角呢。”
百花听了这话不住地笑；仁多黎廷走出两步，见她没有跟来，回头道：“阿皎，走了。”
虎靖围场水草丰美、地势平坦，正是蓄养禽兽的好地方；此时围场上几处积起雪堆，放养的鹿、羊、獐、麂、狍子四散觅食着。这头鼓声一鸣，笼子里放出几只豹子来，闪电似的在草原上游窜，走兽登时惊得四散逃去。蓄势待发的众人一时兴致高涨，拍马而出。
李元昊驭马如飞，待到瞧得清了，便凝神搭弦、开弓出箭，射的正是那豹子，却被它侧身一扭，躲了开去；众人一时又是叫好，又是纷纷找准目标、抽出箭束，准备拔这头筹。
草原上的鹿羊獐子都四散奔逃着，在箭雨中穿梭，只听得人群响亮的一声“中了！”
李元昊也不回头，仍旧追赶那豹子，朗声笑道：“赏！”
楚清清亮的声音带着笑，被风吹得断断续续：“是大汪洋将军。他们兄弟二人都是骑射的好手。”百花一面跟着笑，一面聚精会神地望着四周，握紧了手上的牛角弓。
大妃瞧着踩着鼓声冲将出去的百花，同一旁的兴平公主和卫慕沁夸赞道：“瞧着娇滴滴的，身手倒是利落得很。”兴平公主远远望着那娇小的身影，难得笑道：“是很利落呢。”一旁的成亲王妃掩了嘴笑道：“奴家记得卫慕姐姐骑射也厉害呢。从前冬狩的时候，多少公子哥儿瞧着瞧着就忘乎所以了，最后落个空手而归。”
经她一提，在座许多人都想起卫慕沁年少狩猎时的精彩，忙连声附和；又有人叹道：“说来，卫慕大人许多年都没有上场了，倒教我们有些想念了。”卫慕沁笑着解释道：“年龄大了，总觉得少了点精神。”
算一算，她也有十年不曾狩猎了。