三百里之外，率军入侵的瓦剌固始汗阿矢帖木儿似乎也感到了什么，他一反常态，舍弃了以往的进军路线，改行向南，向王勋的驻扎地前进。在那里，他将面对一场前所未有的挑战。
朱厚照敏锐地感觉到了对手的变化，他立即调整了部署：“青海参将萧滓、喀什游击时春，离开驻地，火速前往增援王勋。”
“宁夏副总兵朱峦、游击周政即日启程，尾随鞑靼军，不得擅自进攻。”
“甘肃总兵朱振、参将左钦即刻动兵，驻守哈密，不得作战。”
然后他闭上了眼睛，开始了漫长的沉默。
戚景通在一边站着，丝毫不敢吱声，但在退下之前，他还是忍不住咕哝了一句：”太子殿下，这样的兵力还是不够的。恐怕没有胜算，毕竟敌人是骑兵。”
看似已经睡着的朱厚照突然睁开眼睛，他笑了：“不要着急，现在才刚刚开始。”
等到达指定位置，王勋感觉自己快要完蛋了，他刚刚得知，帖木儿的大队人马已经朝自己开了过来，就自己手下这么点儿兵，不被人砍死也被人踩死了。谁让自己干了这么一份工作呢？看来只能是为国捐躯了。
正在他彷徨无计时，就在此时，他突然得知青海参将萧滓、喀什游击时春已经率军前来增援自己，大喜过望之下，他下令全军动员，务必英勇抗敌，与瓦剌军决一死战，坚持到援军到来。
弘治二十一年十月初二。战争在伊犁通往哈密之间的戈壁上打响，伊犁之战正式开始。
阿矢帖木儿率军长途跋涉，终于找到了明军的主力（至少他认为如此），十分高兴，毕竟带五万人出来不容易，不捞够本钱也实在不好意思回去。
二话不说就发动了进攻。王勋十分勇猛，他知道自己兵力不多，为了不让对方看出破绽，一出手就竭尽全力去打，发动全军冲锋，这种不要命的打法也确实迷惑了阿矢帖木儿，他作出了错误的判断，没有敢于立刻发动总攻，给了王勋活命的时间。
双方在哈密城外戈壁上激战，打了整整一天，到了黄昏，帖木儿发现自己上当了。对方转来转去就那么些人，自己居然被忽悠了这么久，他十分愤怒，但已经快到夜晚，为了防止意外情况出现，他命令部队包围明军，等到第二天，再把王勋大卸八块。
然而情况总是不断变化的。
第二天，大雾。王勋乐坏了，他借着这个机会，坚持好汉不吃眼前亏的真理，溜进了哈密城，让人啼笑皆非的是，等到大雾散开，他才发现，负责跟踪任务的副总兵朱峦，竟然超越了瓦剌军，也跑到了自己这边。
帖木儿气得不行，明军非但没有被打垮，反而越打越多起来，他失去了耐心，开始集结部队，准备攻城。可还没等他准备好，麻烦又来了。城内的守军似乎比他们还不耐烦，竟然主动出城发动攻击，阿矢帖木儿急忙迎敌，而他很快就发现越来越不好打了。
明军的自信是有原因的。为恰好这时，青海参将萧滓、喀什游击时春终于率部赶到了，来得正是时候，王勋得知后立刻下令前后夹击瓦剌军。到了现在，他终于看到了一丝胜利的曙光。
不过很可惜，只不过是曙光而已，因为他的敌人是五万精锐蒙古骑兵，而统帅是卓越的军事将领固始汗帖木儿，帖木儿的名声不是白得的，他没有被这种气势吓倒，在极短的时间内，他已经作出了准确的判断：敌军兵力仍然不足。
他冷静地发布命令，将军队分成两部分别应敌，并保持相当距离，防止敌军再次合流。他的这一招获得了奇效，一贯投机取巧的王勋再也没能忽悠过去，反复冲击之后，他们再次被分割包围。王勋终于无计可施了，想来想去再也没啥指望了。
也就在三天前，朱厚照叫来了戚景通：“时候到了，立刻集合军队，出征作战！”
戚景通疑惑地看着他，没有话，但他的问题是很明显的：东宫六率才来了一个千龙骑千总部，不到一千人。敌人五万多骑兵，俺们龙骑兵再能打，火枪再厉害，打五万骑兵，现在过去交战，这不是跑过去送菜吗？
朱厚照似手知道他的疑问，直接说出了答案：“呵呵，别愁眉苦脸的。本宫之前已暗中命令张永去了延绥，命令陈寿率延绥军前来会战，刚刚传回来准确消息，他们已经按时到达指定位置。”
戚景通终于明白了，在那些日子里，朱厚照到底在等待些什么。朱厚照站了起来，他一改往日的调笑，满面杀气，大声对还在发呆的戚景通说道：“该轮到本宫出手了，出兵吧！”
综合看来，朱厚照的策略是这样的，首先派出少量部队吸引敌军前来会战，之后采用添油战术不断增加兵力，拖住敌军，并集结大股部队，进行最后的决战。
事实证明，他的计划成功了。
十月六日，朱厚照亲率大军，自伊犁城出发，向哈密挺进。他已经迫不及待了。
包围圈内的王勋也算是久经战阵了，可他这次也被折腾得够呛，从绝望到希望再到失望，一日三变，不厌其烦。事到如今，援军也到了，接应也到了，仍然无济于事，他扳着指头数，也没有发现还有哪支部队能来救他。
当然了，他是不敢指望朱厚照的，在他看来，这位太子殿下实在是个不靠谱的人。天亮了，瓦剌骑兵发动了总攻，王勋率部拼死抵抗，但仍然难以退敌，就在他即将支持不住的时候，却惊奇地发现瓦剌兵后阵突然开始溃退！
朱厚照终于赶到了，他实在很够意思，亲率龙骑兵日夜不停地向哈密发动奔袭，正好看到王勋被人围着打，虽然自己身边只有一千龙骑兵，但朱厚照没有犹豫，他当机立断命令部队发起冲锋，瓦剌军没有防备，又一次被打散，三路大军就此会合。
朱厚照见好就收，没有立刻发动追击，而是命令全军就地扎营，现在他手上已经有了一万五千人马，东宫六率又是这个世界上最精锐的火器部队，足以和对手好好较量一番。
他相信，对面那个敌人是不会就此退走的，吃了这么大的亏，帖木儿绝不会甘心这样撤退，否则他这个始固汗地位将不保。
他果然没猜错。帖木儿刚刚是被打蒙了，先打王勋，没打下来，还多打出了两支部队，现在又冒出了这么个大家伙，派头不小，也不知是什么来头。无论如何，不能就这么算数，就看看这个新来的有什么本事！
帖木儿并不知道与他对阵者的身份，但无论如何，这个坑他必须跳下去。虽然敌人的火器很厉害（边军使用的是燧发枪，因化工工业跟不上，火帽产量不够），但射击速度很慢，并不太可怕。
的确如此，在机枪诞生之前，骑兵还是陆战的王者。帖木儿并不太害怕火器部队，只要散开冲锋，火枪的威慑力并不比弓弩大。他现在损失这么大，却一无所获。实在是不甘心空手而归。就这样，他仍然集结了自己的所有兵力，准备与这位神秘的对手决一雌雄。
第二天早晨，仍然是大雾笼罩，帖木儿抓紧时间，布好阵形，准备发动最后的冲击。
不久之后，雾渐渐散去，他这才惊奇地发现，明军列着整齐的队形，就在前方不远的地方安安静静的等待着他。
戈壁上一眼望不到头的都是奔腾的战马，仿佛沙尘暴袭来。面对如此气势，朱厚照心里也紧张。
虽然自小他就向往过金戈铁马的生活，也听过那些伟大祖先的传奇故事，但当彪悍的瓦剌骑兵真正出现在他的面前，敌骑的叫嚣声不绝于耳，闪亮的刀锋映成一片反光，晃花了他的眼睛时，他这才清晰地意识到，打仗实在不是一件好玩的事情。
面对着铺天盖地的敌人，朱厚照嘴唇有些干燥，他忍不住咽了咽口水。这次出来的匆忙，又是偷偷溜出来的，总共才带了五门拿破仑火炮，这样的大场面中，起不了太大的作用。
可事情已经到了这一步了，难道要缩着头退回去？这不就是我一直等待的时刻吗？
他用力握紧了手。横扫天下，纵横无敌！先祖曾经做到的事情，我为什么不可以？尚武的精神在他的身体里复苏，勇气又回到了他的身上，在所有士兵的注视下，他拔出了佩剑，发出了声嘶力竭的呐喊：“杀鞑虏！”
众军齐喝：“杀鞑虏！”
朱厚照把剑向前一指，喝道：“冲锋！”
在朱厚照的亲自带领下，东宫六率率先冲向敌阵。
“杀！杀！杀！”瞬间火炮齐鸣，排枪阵阵，战斗就此开始。
看见明军出人意料地发动了进攻，帖木儿也拼了老命，他发起了总攻令，双方总计六万余人在哈密城外反复厮杀、你来我往，明军虽然火器上有优势，但是骑术与敌人相差太远，机动力不如对方，兵力也比对方少很多。一时间，双方打的难解难分。
事实证明，朱厚照是一个优秀的指挥官，在战乱之中，他保持了镇定，还在阵中来回纵马狂奔，鼓舞士气。他这一无畏的举动大大鼓舞了明军的士气，士兵们英勇奋战，向瓦剌军发动了无数次潮水般的攻击。
战争就这样进行了一天，打到这个时候，双方也不讲什么策略诡计了，很多时候就是拿刀互砍，谁更能玩命谁就能赢！
东宫六率的龙骑兵的确训练有素，在这场战争中发挥了无可替代的作用。他们的火枪射程远，射速快，哪地方出现危险，他们就冲向哪里，龙骑兵成了场上的救火队员，往往一阵排枪过去，敌人就会被撂倒一片。
就这么折腾到了下午，看着无数如狼似虎、似打了兴奋剂的明军，瓦剌军队顶不住了，帖木儿也撑不住了。
这些年，因为羊毛产业，大明边民越来越富裕，瓦剌人经常越境抢劫，也得手几次。阿矢帖木儿眼红，本来只是想来抢点儿东西就算数，却碰上了这么个冤家，结果赔了大本钱，无奈之下，只能发出那道丢人的命令：
“退兵！退兵！”
然而他想走，却走不了！戚景通已经率领着龙骑兵已经和他的中军缠上了，更要命的是，就在战斗最激烈的时候，从左翼忽然杀出来一支明军，切断了他的归路，帖木儿被三面包围了。
帖木儿现在所面对的龙骑兵使用的步枪那可不是燧发枪，一分钟能打五六发，七八百枝步枪像扫帚一样把他的中军打得人仰马翻，龙骑兵所向披靡。瓦剌人已经陷入了崩溃的边缘。
朱厚照也不讲什么战争礼仪，看到瓦剌兵向后退却，他便下令全军追击，一路赶到了伊犁河畔。混战中，朱厚照一枪将阿矢帖木儿击落马下，五十多岁的帖木儿就这样把命留在了伊犁河滩涂上，被战马踩成了肉酱。
见此情形，明军大呼“敌酋授首”。主帅已失，瓦剌人彻底崩溃了，再也无法组织有力的反击，他们狼奔豕突，一心想逃命。
瓦剌人的五万部队最后逃过河去的不到四千人，四万多人不是被击毙就是被俘，明军缴获牛羊战马无数。瓦剌可以说是全军覆没。这是一场毫无争议的大胜……
残阳如血，朱厚照用衣袖抹抹额头的汗水，抬头看看照耀着红色土地的红色太阳，耀得睁不开眼来。大风卷起了朱厚照的帅旗，在风中猎猎作响。
他骑在缴获自帖木儿的汗血宝马背上，注视着残余敌人仓皇退走的方向，得意地调转马头，马脖子下挂着帖木儿的头颅，在众人的欢呼声中，大笑着班师回朝。
这一刻，豪情万丈的朱厚照根本不知道伊犁之战影响有多大。这一战之后，这些瓦剌部落开始西迁，从此不敢东顾。
反而明军开始不断西进，将帝国的版图一直扩大到忽兰忽失温（今乌兰巴托东），领土足足向外扩张了千里。
……
边疆将士交战正酣，江南一片歌舞升平，这种现象在哪个时代都有，也无可厚非。
巳时三刻，听得两淮盐运司衙门外三声炮响，旋即衙门大开。从院子里走出一队排衙仪仗，簇拥着一抬八人大轿，轿里头坐着上任快一年的两淮巡盐御史彭韶，此刻他一身簇新的官袍，颔下胡须打理得整整齐齐，显得神采飞扬。
轿子出了盐运司衙门前的薰风巷，抬过通泗桥，上了南小街，朝小东门方向迤逦而来。今天风和日丽，是个难得的好天气。此时市声嚣杂人流熙熙，听得喝道声，行人纷纷回避，站在街边上，看巡盐御史大人出行的威风。
自隋朝建都以来，扬州一直昌盛至今。它昌盛的理由有二：一是处在江淮之间，从杭州到北京通州的运河经过这里，是南北水脉交汇之处。运河又称漕河，因为地利与管辖之便，漕运总督衙门就设在扬州。二是近海，邦内万民煮海为盐，利润颇丰。全国每年的产盐总量大约三百万引，扬州一地就独占七十万引。因此，全国八大巡盐御史衙门，首推摆在第一的便是开府扬州的两淮盐运司。
漕河与盐业都是朝廷的经济命脉所在，而这两大衙门都设在扬州。常言道东南乃中国膏腴之地，而扬州则是东南的机枢。历经隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，这扬州比之纸醉金迷的前代，又不知繁华了多少。有人形容当下扬州是处处烟波楼阁，家家美酒娇娃，满城的富贵之气、脂粉之乐、骄奢之风，直让外来的游客咋舌。
如果说扬州城是一座天堂，那么天堂中的天堂，便是小东门前的小秦淮了。这小秦淮南出龙头关，北出大东门水关，两头都与运河相接。扬州人习惯称运河为官河。引官河水入城，水程大约八里，古称市河。
市河两岸，多为盐商巨贾的别业或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上画舫如鲫，两岸花灯万盏。芙蓉罗绮满眼生辉，丝竹笙歌不绝于耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名闻天下，此处便以小秦淮名之。
大约两刻工夫，彭韶的大轿经过小东门下的双桥巷，进了一座宏丽的府邸，在轿厅里停了下来。他刚跨出轿门，便见一位身穿石青云缎褂袍、文质彬彬的中年书生模样的人喜滋滋迎上前来，朝彭韶深深一揖，恭敬言道：“周某在此恭候彭大人大驾。”
这周某名叫周洪，乃庆云侯周寿的远房亲戚，扬州的大盐商。他一个月前还在京城。通过关系拿到内阁大臣焦芳向漕运总督李嗣写的荐函后，他便启程回到扬州。略略休整两天，他派管家到漕运总督府衙投刺。
李嗣见了焦阁老的信后，便主动约见周洪，这李嗣正是焦芳的门生，从户部左侍郎任上升迁到扬州，虽比彭韶晚来半年，但官大一级，手头上不但管着漕船，更管了十几万漕军。因此，在扬州城众多官员中，自然数他最有权势。
周洪本是扬州城中著名盐商，背景深厚，这一下又攀上李嗣这个后台，更是风起云生不可一世。彭韶以前倒不会太忌惮漕运总督这个上司，自恃有首辅刘健这个后台，并不把一般官员放在眼里，现在刘健丁忧，他一下子失去了靠山，顿时变得小心翼翼。
他知道李嗣是焦次辅面前的红人，因此对他敬畏三分。当他听说周洪成了李嗣的座上宾后，心头不免狐疑，不知个中究竟，却不敢怠慢，因此接到周洪的邀请请他到邵府做客时，便欣然答应。
作为数一数二的大盐商，周洪同其他盐商一样，在南京、苏州和扬州均有住房，若论规模势派，最大的别业还是扬州这小秦淮边上的周府。它沿河占地约有百丈之长，自家有下河的码头。
周府左邻右舍都是徽州籍的大盐商，都算是富甲一方的人物，但他们的府邸比起这座周府，却还是稍逊一筹。这周府最值得炫耀的，便是它临河的折扇厅。这临河的周府大客堂若站在小东门谯楼上看，它活活儿就像一把平展在小秦淮河边上的大撒扇。
不单房子像大撒扇，且临水一面，无论是它的三座门，还是三十六个窗子，莫不做成扇子式样。每到夜里，在客堂里把六十四盏大宫灯点燃，从河上看，那便是三十九把大大小小的光扇，闪闪熠熠璀璨耀眼，成了小秦淮最为别致的景点。就冲着这道景，人们把周府直称为扇厅府。
彭韶本是个风月老手，按他的脾性，他早就该成为扇厅府的常客了，但他知道周洪的背后是庆云侯周寿，而且跟宫中的司礼太监萧敬关系非浅。彭韶是刘健的门生，知道一些别人不知道的事情。当年刘健和萧敬两个人的关系非常耐人寻味，当时一个是首辅，一个是内廷内相，按理说应该水火不容，但偏偏这两人在很多事情上非常有默契，经常共同进退。
其实这是犯了皇帝的大忌，只不过皇帝似乎从未察觉，但小心驶得万年船。正因为如此，为了避嫌他才不肯与周洪交往。现在有李嗣交游在前，首辅刘健又下了台，恰好周洪相邀，因此他也就放下心中顾忌，顺便到这扇厅府里头找找乐子了，也算是开开眼界。
一下轿，周洪的一句客套话让他听得舒服，彭韶习惯性地掸了掸官袖，笑着答道：
“周员外，早就听说你的大名，初次见面很让本官意外。没想到你长得竟是这副读书人的样子。”
周洪嘻嘻一笑，问：“胡大人以为我周洪应该是什么样子？”
“呵呵，跟大部分盐商一样。不是穿金戴银满身绫罗绸缎，至少也应该是个肥头大耳的胖子。”
“为何？”
“很明显啊，你不就是扬州第一盐商吗？”
说几句笑话，两人彼此都不感到太过生分了。彭韶在周洪带领下走进了扇厅。彭韶落座之前，环顾四周，先把这客堂布置摆设浏览一遍，又走到阁楼前，看了看门外晴光潋滟的小秦淮，叹道：
“本官来扬州不久，就听说周员外的扇厅是小秦淮一绝，呵呵，今日眼见为实，这都是用银子堆起来的。果然名不虚传。”
“呵呵，彭大人，您有所不知，我这个人是打肿脸充胖子，好装门面，其实兜兜里没几两银子。”
“啧啧啧，周员外，你这个人有些不实在。还没开始就哭穷，怕本官打你的秋风是不是？”
彭韶这句半真半假的玩笑话，倒让周洪有些尴尬，他连忙解释道：“呵呵，彭大人莫误会了，说实话，我周某为人最重的是情义，把金钱看得很淡。”
说话间两人分宾主坐下了，这时一位小僮仆上来沏茶，彭韶也不打算拐弯抹角，待小僮仆人走开，他呷了一口茶便道：“周员外，本官不喜欢绕来绕去，你我素昧平生，你费尽心机请本官来，有什么话，就请当面直说吧。”
“呵呵，彭大人还真是快人快语。呵呵，请大人稍安勿躁，不在乎多等这一时。”周洪一愣，先是打了个哈哈，然后狡黠地眨眨眼睛，问道，“对了，彭大人从南京调来杨州快一年了吧，不知南京有没有心中牵挂的人。”
“是啊，快一年喽！本官每天公务繁忙，跟周员外没法比呀！哪有时间想这些风花雪月。”彭韶自嘲的笑了笑。
“不对吧，彭大人，您要不要仔细想想？”
“不用想，的确无人。”
“呵呵，大人倒是不负青楼薄幸名啊！嘿嘿，我为彭大人请了一个人来，也许大人会回忆起来。”
“哦，是谁？”
“大人勿急，你看后便知。”
周洪说罢，朝站在门口的一个仆人做了个手势，那仆人转身急匆匆而去。不一会儿，听得窸窸窣窣脚步声传来，一挑帘，便见一位窈窕淑女莲步轻轻走了进来。
彭韶循声望去，等看清楚来人顿时惊呆了，这女子不是别人，正是南京秦淮河边倚翠楼中的主人李香兰。说起来，他仕途这些年如此顺利，还多亏了这女子相助，说起来这女人还是他的贵人。
事情还要说到弘治十六年，当时彭韶还是南京刑部右侍郎，品级虽然不低，其实是个养老的官，没什么实权。才四十多岁的彭韶如何甘心这样下去？他本是河南中州人，二十多岁就考中进士，因为没有背景，所以也争取不到好的位置，为此他伤透了脑筋。
恰好这时他听人说内阁首辅刘健非常照顾乡党，他虽然和刘健不是一个地方的人，但终归是河南老乡。为了搭上当时的首辅刘健，他想尽了办法，无意中他打听到刘府的管家刘安经常来南京办事，每次来必然要去光顾倚翠楼，是倚翠楼中的常客，跟李香兰关系匪浅。
彭韶便费尽心机而结识了李香兰，用尽手段赢得了她的芳心。此后通过她的安排，彭韶结识了刘安，又通过刘安的牵线搭桥，从而攀上了首辅刘健，转眼还成为了刘健的门生。从此他官运亨通。
仕途有了起色，彭韶投桃报李，便也成了倚翠楼中的常客，觞咏之乐云雨之会，消磨了多少秋夜春宵。但自从调任扬州后，一来新欢间出，应酬不断。二来毕竟与南京山水相隔，两人虽旧情不泯，却是无缘再次相会。
这世上从来没有真正的秘密，只怕有心人打听。盐商周洪探得这其中实情，他为了讨好彭韶，攀上这位盐道御史，便派人去南京把李香兰接来，让这一对旧情人在扇厅相见。
“香兰，真的是你？”彭韶一下子站了起来。
“你，彭……大人！”李香兰也因这突然的邂逅而激动。
她泪光闪闪，似有哀怨，言道：“一别经年，奴家听说彭大人官运亨通。”
“哎，初来扬州任上，诸事从新展布，一直分不出身来到南京看你，没想到一下子暌违近一载。”彭韶话中有愧意，睁着眼说瞎话也面不改色。
“奴家以为你是薄幸郎，但周大官人说，是你委托他派人到南京接我来扬州，奴家本来一腔怨气，倒一下子被冲得干干净净了。”李香兰说着破涕为笑。
彭韶听她这段话，内心感激周洪为他做了善事，他朝周洪投以感激的一瞥，对李香兰说道：“香兰，我彭某未曾有一天忘记过你，你来了就好，既来了，就在扬州住下，再不要走了。”
看他两人眉目传情，周洪插话打趣道：“呵呵，李姑娘一来，扬州城中的那些大美人，恐怕一个个自惭形秽，要气得投河了。”
三人在扇厅里一面品茶一面聊天，不觉已近正午。周洪说有薄筵招待，起身迎请两人到隔壁的膳厅。由于茶喝得多，彭韶想小解，看他一双眼四下睃巡，周洪明了其意，便喊过一个小厮，命他领彭大人前去方便。
彭韶跟着小厮走进紧连扇厅的一间侧室，这屋子正对着内花园，雕花窗子上衬着玉白的绫幔，显得雅致洁净。小厮推开门恭请，胡自皋闻得一缕沁人心脾的异香从室里传出，顿觉神清气爽，待他一步跨进门来，却是吓了一大跳。
屋子里四壁空空，只屋子正中坐着一位全身赤裸的绝色美人。他连忙把腿收回来，问小厮：“这是干什么？”
小厮禀道：“大人不是要小解么？”
“正是要小解，为何把本官领到这间屋子？”
“这里就是溺房。”
“溺房，”彭韶又朝屋内看了看，那裸体美人令他意荡神驰想入非非，他又问道，“怎不见溺盆？”
小厮手指裸体美人：“这不是吗？”
“怎么会是她？”
小厮笑起来，禀道：“大人看走眼了，这不是真人，是木雕的。”
“啊！”
彭韶又进得屋来，走近细看，又用手拍拍，果然发出嘣嘣嘣的声音。这才看清眼前果然是一尊木雕美人，但雕工与髹漆的技艺都十分精湛，看上去同真人无异。
小厮跟进来，将暗藏在美人背上的机关一拨，顿时，美人并拢着的两腿张开，露出下面精致的红漆马桶。小厮道一句“大人请”，就躬身退了出去。
彭韶解完溲出来，竟有些意犹未尽。他暗自思忖：“尼玛，我彭某到扬州十个多月，可谓见惯了盐商们的豪华奢侈，没想到这位周洪比之他们是有过之而无不及。单单解一个溲，就让你有行房的感觉，其他处就更不消言得。”
进得膳房，他朝周洪做个鬼脸，劈头问道：“如果是李姑娘，怎么办？”
“什么怎么办？”话一问出口，周洪立刻就想到可能是溺房的事，便淫笑着问，“嘻嘻，彭大人是说方便事？”
“对呀！”
周洪回道：“彭大人放心，同样是大开方便门，只不过男女有别而已。”
“你是说还另有一间？”
“是的。”
见这两人说话如同猜谜，蒙在鼓里的李香兰问道：“你们两位说些什么呀，怎么还扯上奴家？”
“嘿嘿，没什么，自己方便，与人方便。”彭韶说罢，想象李香兰如果走错厕所尴尬的情形，竟扯起嘴角笑得周身打颤。
周洪暗自讥笑彭韶真是土包子，少见多怪。待他笑够了，才道：“彭大人，李姑娘，我们现在开膳可好。”
周府的膳厅紧连扇厅，也在河边上。这膳厅很大，摆十桌筵席不成问题。临河一面都是雕花木扇，供设清雅，洁净无尘，一入其中便有食欲。周洪领着彭韶李香兰三人面河而坐，厅里却空空如也，不要说菜肴，就是桌子也不见一张。
彭韶好奇地问周洪：“周员外，我们吃什么呀？”
周洪回道：“马上就有食桌抬过来，烦请二位过目，中意者就点个头，这桌菜肴就留下，不中意就摆个头，让它撤下。”
周洪话音刚落，就有侍者站在膳厅门口禀道：“老爷，现在能否游菜？”
“游！”周洪手一挥。
顷刻，便见四个人抬了一桌菜肴上来，侍者高声唱喏：“这一桌龙飞凤舞……”
食桌在三人面前停下，这一桌菜以鸡与蛇为主，或炖或蒸或烹或爆，形色俱佳香味诱人，彭韶吞了一口口水，李香兰却掩起鼻子，娇嗔道：“哎呀，周员外，奴家从来不吃蛇，我好怕。”
“抬走。”
周洪一声令下，四仆人抬了食桌穿堂而下。这边门里，又有四仆人抬了一桌进来，侍者又高声报了菜名：“绿野仙踪……”
食桌停了下来，彭韶伸头去看，原来是一桌的鸭肉鹅件，做得也很精致。彭韶笑道：“鸭公鹅公，的确是绿野神仙，如今成为口中之福，岂不残忍？”
“那就别吃了呗。”李香兰撒娇地补了一句。
周洪一努嘴，这桌菜又抬下了。第三桌菜抬了上来，侍者又喊：“百鸟朝凤……”
细看这一桌，尽由孔雀、鹌鹑、八哥、画眉等天上飞禽制成。李香兰有留下的意思，但彭韶倒想看看周洪究竟准备了多少桌菜肴，手一挥又示意抬下。
如此又过了六七桌，当第十桌菜肴抬上时，侍者又报：“秦淮惊艳……”
这一桌菜肴全是鱼虾，都是小秦淮的特产，像翡翠虾仁、芙蓉鱼片、金线鳝丝、蟹粉银鱼等等，无一不佳。
李香兰一是因为腹饥，二来觉得太过挑拣会让主人难堪，第三也因为这桌菜肴很合她的口味，因此执意留下。
彭韶顺她的意不再违拗，便摇头晃脑文绉绉言道：“好个秦淮惊艳，实乃秀色可餐也，唔，今日开了个好头儿。”
李香兰白了他一眼，噘着小嘴说：“什么话到你嘴里，都变了味儿，周大官人如此盛情款待，奴家一是开了眼界，二来心里头也过意不去。”
“哪里哪里，”周洪解释道，“谈不上什么盛情，我平常吃饭，也是这种吃法。”
“每天都游菜？”彭韶问。
“是的。”
“准备多少桌？”
“平时以十桌为宜，若饷客，则加倍。”
“这么说，周员外今天准备了二十桌？”见周洪笑眯眯的点点头，彭韶感叹道：“呵呵，若不是香兰要吃这个秦淮惊艳，本官倒想把这二十桌菜肴都见识见识。”
李香兰今天大开眼界，惊诧言道：“哎呀呀，这种请客的方式和游菜的场面，奴家在南京从来没有见过。”
彭韶半是炫耀半是感叹说道：“香兰你囿于南京，不知天地之大，扬州盐商的享乐，真可谓天下第一。”
“哼，我现在不和你抬杠了。”李香兰说罢已拿起了筷子。
用过午膳，在周洪的安排下，彭韶与李香兰被引至客房休息。两人欢情如昔极尽绸缪自不必细说。待两人寝毕梳洗出来，不觉已近酉时。在扇厅里与周洪重新见过，两人亦不觉有什么难堪。
彭韶耍了这半日，兴犹未尽，他朝周洪抱拳一揖，问道：“周员外，叨扰半日，下头不知还有何节目安排？”
周洪回道：“早筹划好了，我们现在去双虹楼吃茶。”
“周员外，敢问那里吃茶有何讲究？”李香兰问。
周洪殷勤答道：“李姑娘，你有所不知。在扬州老耍的人，都知道一句话，叫‘白天皮包水，晚上水包皮’。这皮包水嘛，指的就是吃茶，水包皮嘛，指的是泡澡。这扬州城中，酒楼茶肆与澡堂浴室，可谓比比皆是。一家家争奇斗胜，都是好耍的去处。
单说茶肆吧，扬州一城之中，怕有数百家之多。比较有名的，有辕门桥的二梅轩、蕙芳轩、教场街的文兰天香，埂子上的丰乐园，小东门有品陆轩，琼花观巷有文杏园，花园巷有小方壶等等，这都是茶肆中最负盛名者。
双虹楼在北门桥，刚刚出城，是小秦淮与瘦西湖的连接之处。这双虹楼是一个大花园，楼台亭舍，花木竹石，收拾得颇有韵味。那里的正楼东面可以远眺，看不尽湖山景致。楼上杯盘匙箸等茶具，无一不精致。”
周洪口若悬河，如数家珍，把个李香兰撩得心痒痒的，搂着彭韶胳膊撒娇说是想去见识，开开眼界。美女相邀，本就想去的彭韶也乐意奉陪。
他们三人顿时起轿望双虹楼而来，因有排衙仪仗导引喝道，路上倒也顺利，片刻就出了北门。这家茶肆的主人早得了通报，知道盐运司御史大人要来品茶，早把里里外外收拾得利利索索，还把主楼的第三层整个儿空下来，反正他也不会吃亏，周洪早就给足了银子。
因在公众场合，彭韶还是有所顾忌，自是不敢放浪，也就自然而然摆起架子，昂首挺胸目不斜视，随着茶肆主人上得三楼……
（未完待续）
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