自从马遥与牛貔在酒坊里大打出手的那一天之后，也就是『游戏邀请函』公布的那一天，整个极北之地变得忙碌、沉默、不安起来。街巷里，小道上，甚至中央大街都难以见到人影。原本充满热闹、活跃气氛的极北之地，终于变得如北方一般冷清了。
但也无妨，因为没过几天就见到大量的商旅、石匠、木匠、马夫、农民、甚至偷盗者、强奸犯、落魄文人涌进极北之地，还有成群成群的车队运来牛羊、野味、面粉、大米、蔬果。商会建造在城区边上的仓库很快积满粮食，足以稳定地供应整个冬天。
因为一旦凛冬降临，极北之地的外部世界便会被极寒所笼罩，这里就成了一座孤岛。
负责极北之地安防的八支卫戍队也得以补充兵力，被兽潮所折损的元气很快就恢复如初。
人们倒没留心于这些变化，不会狐疑为何有如此多人突然涌进来，还带来丰富如山的粮食——凛冬将至，北原的粮食比命还要珍贵啊；除了矿工，不会有人去探问：为何八大矿区几天不开工了？至于商会副会长、幕僚以及八大理事早已住进会长的大宅里，大门每天都有人进进出出，大家都忙得焦头烂额，这些现象自然是无人关心了。
会长大宅，莲花池，枯荷亭。
北地砂蚁早已不见踪迹，而铺排在石桌上的几张宣纸则写满了字。代表着商会最高权力的十个人围桌而坐，时而讨论，时而沉思。每当一项意见取得一致，幕僚拓跋恒便在一张信笺上挥笔写就，然后交给在亭外恭候的管家，让他将指令传达出去。
管家接过信笺，立即趋走离开。
“人口、粮食、工具、兵器……”拓跋恒一边小声念道一边用朱笔在宣纸上打勾，以表示此项完成。他作为会长幕僚，要负责商会一切笔墨工作。
“商会从附近的城镇雇聘的二十名工匠和二十名木匠都已经到了，矿井之下的改造工程即日可启动。”沈石说道。
会长瞧了沈石一眼，眼光最后落在北地砂蚁写的信函上。他右手食指有节奏地轻敲着桌面，良久之后才说道：“矿井改造可是大工程啊……”
“没办法，都是按「他的要求」。”沈石朝着桌面的信函扬扬下巴。
“齐心协力，共同帮助商会度过难关，这当然是大功德一件。”会长说道。
沈石眉头一挑，眼眸深处竟然闪过一丝寒光。这般情绪变化可不像是沈石的一贯作风。但会长话里有话，语气里流露出耐人寻味之意。八大理事面面相觑，不知会长为何突然说出这些话来。难不成一向忠心耿耿的沈石心怀二心？众人暗想。
拓跋恒故作糊涂，岔开话题道：“「背后之物」可不是省油的灯啊，凛冬将至，竟然能从附近的城镇搞来大批粮食。吾等凡人，只有听从的命，若是打什么歪主意，最后恐怕会阴沟里翻船啊……”
说着，他眼角余光扫过沈石，后者一副似笑非笑的表情。
“自然如此。面对这等恐怖的存在，我们商会唯有团结一致才有可能躲过一劫。”一位理事瞧出事态不对，于是打圆场道。他原意是劝诫会长不要怀疑副会长沈石，但话一出口，倒似在说沈石的不对。
他又急忙解释道：“我是说，大家不要相互怀疑嘛！会长大人，我不是说你怀疑副会长，我是说副会长不应该被怀疑……不是怀不怀疑的事！——所以，为何能买到这么多粮食？”
他越说越语无伦次，最后只好强行换话题。但没人接话，枯荷亭里一片寂静，气氛变得极为尴尬。
“嘿嘿。”沈石发出两声冷笑，打破了这份沉静，也使得众人的目光纷纷降落在他身上。他回应每个人的目光，然后不缓不急地说道：“那些牛羊什么的，都是「他」控制跑来的。”
“希望「他」只是控制一些牛羊来极北之地，而不是控制一些人进商会。”会长冷淡地说道，“我年纪大了，这位置得留给商会的人。”
“那是当然的。”沈石毫不掩饰自己的想法，脸庞上尽是嘲弄之色，“如果到时商会还在的话。”
拓跋恒心里狐疑：“这可不像沈石啊……”
……
极北之地的深处，矿区。
矿井改造工程克日竣工，关闭已久的矿区终于重新开业。八大矿区装潢辉煌的门面排列成一条弧线，如虎口一般盘踞在中央大街的尽头。极北之地的商铺被勒令关门，商会垄断整个地区的粮食供应，所有人不得不下井以换取黑面包和干净的粮食。
一开始民怨沸腾，甚至出现了冲击商会与卫戍队的暴动。但为首的几人当场就离奇暴毙，暴动也烟消云散了。有人回忆起暴毙那一幕时，都不约而同地提到一个细节：他们七孔流出的不止是血，还有蠕动的小东西。
所有人都怕了。除了在心里暗骂商会的无耻，竟然与邪物为伍，只好忍气吞声地下井。
『震』矿区，门前空地聚集了四五十人。门口挂着一颗头颅大小的太阳石。太阳石散发着慵懒的黄光，是方圆几里的光源。不少细微的飞虫萦绕在太阳石附近，贪婪地追逐着光。
临时搭建的竹棚里摆有一张大桌，桌前是白皮纸薄、红皮纸薄、狼毫笔，桌后是红烧猪头、炖熊掌、烈酒。一个大汉正在大快朵颐，一口猪头肉一口烈酒，啧啧啧的声音连绵不断，脸上的大刀疤像蛆虫一般蠕动。
“咕噜。”人群忍不住吞口水，他们之中有的饿了好几天了。
站在最前面的小男孩，只穿着短裤，光着身子，线条明显的胸前肋骨给人一种营养不良之感。他不时瞧看手中的纸条，上面写着数字51。最后喊的数字是50，也就是说下一个便轮到他了。想到这里，不禁心中暗喜。他突然挠挠头，一只黑色的蚂蚁从头发里掉出来，落在短裤上。
“你们真是幸运儿啊！”大汉一边吃喝一边说道，“极北之地的灵晶石要是搁在几百年前根本没人要你们知道吧？那时天地之间满是灵气，修真者根本用不完，谁会跑来极北之地开采这玩意儿。不曾想灵气也有用完的一天，现在灵气越来越稀薄，修炼变慢了，于是想起这些灵晶石来。也就是说，你们的祖宗来这里过冬是饿肚子的，而你们来这里过冬是有面包吃的。”
他吃得啧啧响，惹得木棚外的众人肚子咕咕响。
“死人啦！死人啦！”大汉身后传来声音。
大汉眉头一皱，不耐烦地放下猪头和酒碗，嘴里破口大骂：“你家吃饭时都死人！！”
而小男孩却喜上眉梢，踮起脚往里瞧。有人死掉就意味着工作机会，下井挖矿的机会！只要有工作，他就不需要挨饿了，也能喝上干净的水。
忽然他感觉有人拍了拍他的手，低头看时发现手中纸条的数字变成了55，被人调换了！
“不想断手断脚就给我闭嘴。”粗野的声音在耳旁响起。
手脚断了可就不能挖矿了，没有工作会饿死的。小男孩没有说话，毕竟只是换成了55，幸运的话明天就可能轮到自己啦。
一只大手推开了他，是调换他纸条的家伙。他骂骂咧咧地挤到前面，一头乱糟糟的红发惹人注目。他粗壮的手臂能折断小男孩的大腿，毫不费劲。算了，早点下井换一条手臂可不划算。小男孩暗道。
“饿鬼们！”大汉从木棚里走出来，一脸惊喜地说，“你们真幸运，一次死了五个。听着，数字51到55可以进来。其他饿鬼别着急哈，说不定下回死十个呢，哈哈！”
“嘿小子，你走了好运。”红发低头看向小男孩，一脸坏笑。
小男孩胸口有股说不出的压抑，看着一条条被拖出来的尸体，颇为感慨地说道：“生命说死就死了啊……”
大汉拿起饱舔墨汁的狼毫，扫了一眼面前的五人，问道：“报上姓名。”
“红鬼。”红发男子道，嘴角上扬出一脸痞笑。
“收起你从烂水沟里想的名号！”大汉怒气腾腾地嚷着，“我要你那当婊子的老娘给你起的名字！”
“我也不知道哪个婊子才是我娘。”红鬼耸耸肩。
“下一个！”大汉骂骂咧咧地写上，没好气地叫他滚到一边。
“八石，石头的石。”
“下一个。”
“河木。”
“下一个。”
“我，我没名字。”
大汉瞧了他一眼，衣衫褴褛，两只眼珠子小心翼翼地转动。大汉并没有为难他，在纸上写“无名氏”。
“下一个。”
“吝羊女。”小男孩道。
大汉眉头一挑，仔细端详着他，“女孩子？”
小男孩摇摇头，往前跨一步便脱下裤子，露出他的小钢炮。大汉哈的一声笑出来，用笔尾轻敲他的脑袋，笑骂道：“收起你的兵器！！”
……
井下，大本营。
八枚太阳石嵌在岩层里，照亮整个大本营。八根柱子支撑拱顶，每颗太阳石下是个洞口，伸向八方。洞口前人工凿出石台，上面有五个装满水的皮囊，还有装有黑面包的大盆。
最为显眼的便是位于大本营中央的大铜柱，上面爬满了重重叠叠的蚂蚁。它们随时走动以排成不同的名字与数字，漆黑的体色在太阳石光泽的辉映下，更为清晰可见。它们数量极为庞大，却又极为有条不紊，如一支可以丝毫无差地执行将军指令的大军。
刚下井的五人顿时为大铜柱所震撼，难以置信地念着铜柱之上由蚂蚁摆列成的字：
“徐无量，90800斤。”
“牛貔，84586斤。”
“苏青，77568斤。”
“马遥，77524斤。”……