在英超历史上，斯托克城并不是一支值得大书特书的球队。
尽管它有着仅次于诺茨郡的悠久历史，但在英超的前面十几年里，它一直都在第二级别的英甲和后来的英冠，甚至是第三级别联赛比赛。
二零零二年，斯托克城迎来了托尼·普利斯。
当时的斯托克城刚从第三级别联赛升入英甲，在普利斯的执教下，斯托克城发挥稳定，始终是在英甲的中游，但由于跟新老板的矛盾，普利斯愤然离职，直到一年后，昔日的老板科茨重新回来执掌球队后，才将普利斯再请了回来。
这一次，普利斯用了两年时间，将斯托克城带到了英冠亚军，并顺利升入英超。
从一九八五年降级，到二零零八年回归，斯托克城整整花了二十三年的时间。
这也是托尼·普利斯第一次执教英超球队。
几乎在不被任何人看好的情况下，斯托克城在那个赛季拿到了英超第十二名，成功保级。
上赛季排名第十一位，而本赛季暂时排名第八位。
托尼·普利斯带领着斯托克城，在英超联赛闯出了一片天地。
在英超的三年时间里，斯托克城为自己赢得了一个绰号，天空之城。
这个绰号的由来，主要是因为普利斯所执教下的这支斯托克城队的打法。
知道本赛季英超二十支球队里，平均身高最高的球队是哪一支吗？
平均体重最重的球队又是哪一支？
是的，恭喜你，猜对了。
斯托克城！
一米八七的平均身高，接近八十二公斤的平均体重，这让斯托克城队成为了英超联赛二十支球队里，最为特别的一支，堪称英超独特的风景线。
在普利斯的这支球队里，没有复杂的战术，没有精细的控球，更没有富有想象力的配合，他们根本不需要这一切，他们让足球战术回到了最原始的传统打法。
这也是英格兰足坛的传统，长传冲吊。
就凭借着一手，还有他们非常出色的界外球抛手榴弹战术，使得斯托克城队目前排名英超第八。
就连弗格森都大感不可思议，认为托尼·普利斯的球队是英超最独特的风景。
“他们的足球总是在天上飞，看起来根本就不需要落地，就能被送入球门！”
因此，普利斯的球队赢得了绰号，天空之城。
曼城是英超联赛里，平均身高最矮的球队，跟阿森纳差不多，而曼城的战术打法就是把球控制在脚下，通过传递配合来渗透对手的防线。
这跟斯托克城完全就是两个极端。
英超最高和最矮，长传冲吊碰到传控渗透，再加上赛前弗格森的拱火，让斯托克城客场挑战曼城的比赛，变得异常吸引眼球。
到底谁更胜一筹？
这一战关系到了本赛季英超冠军的归属，同时也决定着曼城有史以来第一座英超冠军的到来，所以，比赛当晚，伊蒂哈德球场是座无虚席，甚至球场外都聚集着人数众多的球迷。
他们都买不到入场的球票，只能守在外头，听着里面的动静。
……
赛前，客队更衣室里。
托尼·普利斯看着眼前的斯托克城的球员。
中卫肖克罗斯身高达到一米九一，科林斯和威尔逊都超过一米八五，就算是最爱的威尔金森也达到了一米八，再加上身高普遍超过一米八的中场球员。
扫了一圈后，托尼·普利斯稍稍放心了一些。
面对苏东，身高矮一些都不保险。
那个中国人简直就像是一头怪物！
有时候他甚至怀疑，苏东是不是中方实验室里研究出来的生化人？
不然的话，他怎么可能如此完美？
想到了这里，托尼·普利斯笑着摇了摇头，甩掉了这个无稽的念头。
“诸位，这是我们本赛季的倒数第二场比赛，对手是志在冠军的曼城，而且我们还是在客场，但我相信，伊蒂哈德的球迷是吓不住我们的！”
托尼·普利斯正在进行着赛前的最后动员。
“瑞恩，听到弗格森爵士的号召了吗？今晚的曼联，比过去任何时候都需要你！”
托尼·普利斯看向了中卫瑞恩·肖克罗斯。
肖克罗斯出身于曼联青训，曾经是一线队的球员之一，但被租借去比利时安特卫普后，就被送到了斯托克城，重返曼联一直都是肖克罗斯的愿望。
弗格森也是他心目中的教父！
此时此刻听到托尼·普利斯的鼓励，凶神恶煞的肖克罗斯双眼就闪过了厉色。
“他今晚别想从我身上过去！一次都别想！”
这股狠色，就连周围的队友都有些不寒而栗。
这可是能在比赛里，将阿森纳中场拉姆塞铲断腿的狠角色！
托尼·普利斯很满意肖克罗斯的这股狠劲，鼓励地点了点头后，转头看向了球队的挪威中锋约翰·卡鲁，后者感受到了主教练的眼神后，也变得一脸肃然。
身高一米九六，三十一岁，约翰·卡鲁并不是斯托克城队的主力，甚至前不久才刚刚伤愈复出，但今晚，面对曼城，托尼·普利斯依旧将他放到了首发阵容里。
他了解约翰·卡鲁，尽管挪威人是本赛季才从阿斯顿维拉转会到斯托克城。
“约翰，我知道，你一直都放不下，一直都想要证明自己，现在机会来了！击败他，在他的面前，攻破曼城的球门，证明你并不比他逊色！”
托尼·普利斯的这番话，仿佛触动了约翰·卡鲁内心的某个点，让他燃起了熊熊烈火，顿时整个人都变得斗志昂扬了起来。
在很多人眼里，他约翰·卡鲁不过是一名英超的中锋，进球不多，名声不显，甚至经常还踢不上主力，只是有着一副魁梧的身躯，被很多人拿来跟苏东进行比较。
这是约翰·卡鲁最痛恨的事情。
因为当年在瓦伦西亚，就是因为苏东，他才完全失去了位置，被贝尼特斯扫地出门。
约翰·卡鲁无论如何都不会忘记，当时瓦伦西亚的人告诉他，球队必须要为苏东腾出位置。
也是从离开瓦伦西亚的时候开始，约翰·卡鲁的职业生涯就走了下坡路，一直到现在。
他很讨厌被拿来跟苏东比较，越比较，他心里头就越恨，越火。
托尼·普利斯看穿了他的心思，所以让他首发，希望他能够尽情释放心中的那一头野兽，攻破曼城的球门。
“各位！”
托尼·普利斯站在了所有的球员中间，吸引了他们的注意力。
“我们不是什么强队，我们也没有什么大牌球星，甚至我们的排名也只是在中游，我们总是那么不起眼，没有人注意，没有人关注，我们就像是电影里的龙套角色，没有人会在意的路人甲。”
“我知道，你们已经受够了这一切，你们也渴望像那些球星们一样，出现在各大报纸的头版头条，现在，我告诉你们，机会来了！”
托尼·普利斯的动员真的非常具有煽动性，他轻而易举地就让更衣室里的所有人都燃起了斗志，都变得激动亢奋了起来。
“走出这间更衣室，走上这座球场，干掉你们眼前那个即将夺下英超冠军的球队，那你们，在场的每一个人，都会成为明天全世界各大媒体的头版头条，你们会享受到前所未有的关注，你们会成为最最瞩目的焦点！”
“战斗吧，我的勇士们！释放出你们心中的那头野兽，吞噬我们的对手！”
…………
…………
曼城对主场迎战斯托克城队也是做足了准备工作。
弗格森赛前的拱火，并没有影响到曼城教练组的备战。
对于击败斯托克城，曼城上下都充满了信心。
可真到了比赛里，从哨声响起的那一刻，曼城所有人，甚至就连看台上的球迷，都感受到了斯托克城今晚的与众不同。
他们简直就像是豁出去，不要命一般，对曼城采取了全场逼抢压迫，不让曼城轻易地拿球和控球。
他们依仗着自己出色的身体对抗和身高优势，不停地在球场上制造犯规，不停地打断曼城的传控球节奏，不停地破坏曼城的进攻线路，造成了比赛一次次的中断。
斯托克城是一支很聪明的球队，他们懂得拿捏主裁判的执法尺度，让自己的犯规游离在得牌和不得牌之间，这让曼城球员对他们都没有任何办法。
尽管是主场作战，尽管经过了一周的休整，可当曼城碰到这种完全不要命的，豁出去死磕的对手，一时半会也真的是束手无策。
但凡只要是被斯托克城逮到机会，近了身，一个身体接触，曼城球员立马就人仰马翻。
在身体方面，曼城跟斯托克城的差距还是很明显的。
托尼·普利斯的球队绰号天空之城，精于长传冲吊，这种打法成功率很低，但节奏很快。
一断球就打长传，长传失误后就抢，整个比赛节奏被拉得很快很快，就像是脱缰了的野马，任凭曼城如何拉拽，都死活不能将节奏放慢下来。
斯托克城确实没什么追求了，可他们却很乐意在客场击败即将拿到冠军的球队，甚至狙击这支即将拿到冠军的土豪球队。
不为别的，就只是为了让全世界都看到他们，让所有的球迷都认识他们。
这对于一支长期在低级别联赛挣扎，长期在中下游球队混迹的球队来说，比什么都来得有吸引力。
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