孟家小姐站在空地中央，侃侃而谈，眉眼间自有一股不服输的骄傲与贵气。
她今日着意打扮过，一身桃红色裙裳，衬得眉眼越发娇艳绮丽，如枝头颤颤花苞，越发光彩动人。
孟夫人一脸与有荣焉，挑衅地看向对面的崔大夫人。
崔大夫人心下恼恨不已，她也猜出崔鸣珂有意为家中姐妹避让藏拙，但今日这样重要场合，却被死对头压过一筹，以后岂不是要出去乱说，说崔家不如孟家？
华阳长公主听了孟家小姐的话，唇边浮起一抹意味不明的浅笑。
“把你的画拿上来。”
孟家小姐自信满满，带着自己的画作上前。
华阳长公主接过画纸，又看了几眼，问一旁的崔鸣珂，“九娘，你觉得你们俩的画哪个更好？”
崔鸣珂余光瞥见台下崔大夫人焦急的脸色，但还是不卑不亢的道：“孟姐姐技高一筹，九娘甘拜下风。”
她摘下发间玉簪，双手奉上。
“殿下，小女不敢得此赏，还是请您送给孟姐姐吧。”
孟家小姐闻言越发得意，骄傲地看了崔鸣珂一眼。
算她要脸面，没有睁眼说瞎话……
“是吗？”
华阳长公主收起笑意，脸色冷了下来，不悦的道：“可本公主就喜欢你这幅画，旁人就是画得再好……我也不稀罕。”
她忽然动手，染着蔻丹的指尖狠狠往画纸上一戳，又大力撕扯。
转瞬间，孟家小姐那幅精心绘制的菊花图，就成了一团碎屑，随风扬了一地。
孟家小姐的脸色瞬间惨白无比。
华阳长公主看她的眼神满是嫌恶。
“你算什么东西，也配在我面前大呼小叫？”
“跟我讲公平？这里是长公主府，我的话就是规矩！”
孟家小姐被她疾言厉色的模样吓呆了，双腿一软，不受控制跌坐在地。
华阳长公主犹自不解恨，抬手叫来宫女。
“把这个不知天高地厚的小贱人给我拖出去，以后不许她再靠近公主府半步！”
宫女立刻上前，将已经吓傻了的孟家小姐迅速拖走。
孟夫人脸色仓惶，踉踉跄跄地追出去，“二娘……”
一时间，全场鸦雀无声，众人大气都不敢出，齐齐低下头。
华阳长公主发了好大一通脾气，转头却像无事发生一般，笑吟吟地对崔鸣珂说：“九娘不要自谦了，本公主说你的画最好，全京城就没人敢说一个不字。”
她将那支玉簪又插回崔鸣珂头上，意味深长道：“一点不值钱的小玩意儿罢了，公主府里的好东西多的是，以后我都留给你。”
崔鸣珂低头不语，指甲紧紧抠进掌心里，维持着最完美的礼仪姿态，缓缓退到自家席位。
姜穗宁紧张地攥紧掌心。
不好，华阳长公主真的看上崔鸣珂了？
崔大夫人心中亦是掀起惊涛骇浪，又骄傲又矛盾。
骄傲的是华阳长公主如此看重她家九娘，力排众议将她的画作评为第一，还狠狠杀了孟家母女的风头。
矛盾的是……她真要应下这门婚事吗？
长公主幼子只是个侯爵，若是能嫁给她和平南王所生的嫡长子就好了，将来继承王位，镇守东南藩地，说句不客气的话，跟南边的土皇帝也没差别……
听说平南王世子的原配夫人去年难产死了，只留下一个遗腹女，若是让九娘去做续弦，似乎也不妨碍什么？
崔大夫人在心里不停盘算起来，浑然未觉今日同来的崔家几位小姐，此时略带不甘怨恨的神情。
有人忍不住小声嘀咕：“大伯母嘴上说得好听，若真心为我们打算，为何还要带九娘出门？”
声音压得极低，却又刚好能传进崔鸣珂耳中，令她如芒在背。
此时场上各方视线都汇聚在她身上，令崔鸣珂觉得呼吸不畅，连忙假借更衣之名，匆匆离席。
从净房出来，她也不想直接回去，便撇下丫鬟，一个人漫无目的在园子里散步。
直到前方传来一阵悦耳的啾鸣声，崔鸣珂抬头望去，只见廊下挂着一个精致的金丝鸟笼，里面有一只黄头翠羽的小鸟，正引吭歌唱。
鸟羽在日光下折射出流光溢彩，美丽炫目，崔鸣珂不自觉上前，隔着笼子伸手去逗弄了几下，听着叽叽喳喳的声音，唇边不自觉浮起微笑。
“崔小姐也喜欢这只鸟儿？”
身后忽地传来男子声音，崔鸣珂脸色微变，一转头看见来人，正是耿小侯爷。
她心中一惊，连忙后退了几步，侧过身子不与他对视。
耿小侯爷饶有兴味地打量着她，又重复了一遍。
崔鸣珂想躲也来不及了，只好敷衍道：“途径此处，听见它在笼中自顾自歌唱，便停下来看了一会儿，谈不上多喜欢。”
耿小侯爷微微一笑，“你们女孩子总是喜欢这些花里胡哨的小玩意儿，我当初也是见它毛色亮丽，才买回来哄我母亲开心的。”
他取下鸟笼，作势要递上前，“崔小姐若是喜欢，那送你也无妨。”
崔鸣珂连忙推辞，“既是长公主喜欢，不敢夺人所好。”
她抬头望向不远处的月洞门，斟酌道：“再不回去家母就要担心了，耿小侯爷请自便。”
说完便转身离开，脚步上带了几分匆忙的意味。
耿小侯爷看出她对自己明晃晃的排斥和不喜，脸上的笑意收起，眼底闪过一抹阴鸷。
他低头，看着笼中跳跃不停的小鸟，打开笼门，一把将它捉出来。
小鸟被抓住翅膀，叫声突然变大，不停地挣扎。
“真没用，连人都留不住。”
耿小侯爷面无表情，手下力道倏地收紧。
鸟儿颈骨被他生生捏断，僵死不动了。
*
京中消息流传极快，没几日便有华阳长公主看中了崔家九娘的消息传出来。
还有那位曾与崔鸣珂齐名，却被长公主当众羞辱的孟家小姐，听说当晚就闹着要投缳，幸好丫鬟及时发现，救下一条小命。
孟夫人撑着病体，连夜给南边的娘家写信，为女儿定下与娘家表哥的婚事，又要送她去外祖家小住。
只有以最快速度将人送出京城，才能遏止流言愈演愈烈。
姜穗宁坐在家里，每天都有瓜吃。
直到谢瑾娘上门，带来一个新消息。
“我婆母病了——这回是真的。”