“哐啷！”
法租界西南角，李国栋名下小院儿。
江连横独坐在厢房内的板凳儿上，抡起斧头，劈了两截儿柴禾，丢在火盆里。
四下里很安静，弟兄们大多各自“出活儿”去了，只剩他一人带着三两个“水香”看守据点。
游侠可以任性妄为，龙头却不能，需要考量的事情太多，瓢把子没了，万事皆空，所以江连横只能优先确保自己的安全，等候弟兄们回来复命。
江南水乡，湿气很重，偏偏又逢深秋岁末，夜里更显湿冷。
偌大的铜盆内，新柴遇旧火，渐渐燃烧起来，烧得柴禾“噼啪”作响，火星升腾，最后燃成灰烬。
胸前拥着一抹暖洋洋的光亮。
江连横一边烤火，一边盯着火盆里的柴禾，若有所思，沉默不语。
光亮尽头，黄麻皮被五花大绑，斜倚在墙边，瘫坐在一团枯草上，恹恹无话，颓然将倾。
他的眼前依然蒙着黑绸缎带子，并且依然没被封口，但他很识趣，也懂规矩，从来不曾大声嚷叫。
起初，黄麻皮还会有意无意地套话，时而问“兄弟是哪里人”、时而问“兄弟能不能报个号”、亦或是干脆直截了当地问：“兄弟，侬还打算把我关多久？”
然而，所有问题都没有得到回应。
久而久之，老头子便感觉自讨没趣，人也渐渐累了，便不再吭声，昏昏沉沉的，似睡非睡。
“咔嚓！”
一根老柴突然烧断。
余烬未熄，厢房内的光线，也随之缓缓转为暗红色调。
黄麻皮应声打了个激灵，在干草堆里蛄蛹几下，嘴里哼哼唧唧地作势横卧下去。
却不想，就在这时，江连横竟忽然开了腔。
“老黄？”
他一边盯着火盆里的柴禾，一边直愣愣地开口问话。
“有！”
黄麻皮赶忙挣扎着坐起来。
江连横笑了笑，没有看他，转而却说：“大晚上的，闲着也是闲着，给我讲讲你上次被绑票的事儿吧！”
黄麻皮咂摸咂摸嘴，心里自然不愿提起过去的糗事，可眼下的情形却实在由不得他来做主，于是迟疑了小半晌儿，方才开口问：“侬……侬是想听哪方面的事情？”
“你随意，讲什么我听什么。”
“这……”
黄麻皮酝酿了片刻，终于将事情的原委，从头到尾捋了一遍。
只不过，无论怎么说，他也是个要面子的人，于是每当说到绑架的细节，以及当日在地牢里遭过的罪时，他便有意轻描淡写；直说到他被解救，同卢家父子“相逢一笑泯恩仇”时，反倒大书特书起来。
末了，他便自顾自地念叨着说：“唉，那件事归根结底只是个误会，现在都过去了，过去了……”
“那你有没有想过报复卢公子？”
“啊？没有没有，绝对没有！”
黄麻皮大惊失色，似乎心有余悸，连忙摇了摇头，矢口否认道：“人家可是督军的儿子，我怎么可能想要报复呢，我的生意还得靠卢将军照应呢，兄弟可别乱讲，我没那份心思……呃，侬是不是跟卢公子认识啊？”
“我不都跟你说了么，不认识！”江连横不耐烦地说，“我就是随便问问，你丢了这么大的面子，心里到底是咋想的，我挺好奇。”
“没有！什么想法都没有！非要有什么想法，那就只有感恩，感恩卢督军宽宏大量，感恩卢公子高抬贵手！”
黄麻皮说得言之凿凿。
显然，他心里仍在怀疑江连横的身份。
毕竟，卢氏现为江南最具权势的军阀，即便再借黄麻皮八百个胆子，他也不敢在口头上别有二话。
可江连横却不吃这套，立马从火盆里捡起半截儿柴禾，忽地逼到黄麻皮脸前，低声呵斥道：“老黄，你要是再敢拿这种屁话糊弄我，我就把这截儿柴禾塞你嘴里！”
这场景似曾相识。
黄麻皮只觉得面前一阵燥热，连脸上的汗毛都立时卷曲起来，于是赶忙向后退去，嘴里疾声求饶。
“别别别，我讲的都是真话，就算……就算我想报复，我手上那帮弟子也不会同意啊！”
江连横收回柴禾，点点头道：“你这回倒像是真话了。”
“从来也没有假话呀！”黄麻皮叫苦道，“我现在说要报复，估计明朝一早，人家卢公子就要知道哩！根本就不会有人支持我，阿镛不会，张小林更不会。到时候，恐怕还没等报复人家，我就先被那帮小子清掉了！”
人人都以为，做到了瓢把子这份儿上，总该是一呼百应，成千上万的门生弟子为其赴汤蹈火。
殊不知，待到真正坐上龙头交椅时，许多事便已身不由己，倒不如孤身一人，浪迹街头时来得痛快。
沉默了好长一段时间。
有些事儿，只有身在其位者，才能有所共鸣，才能有所交流。
有那么一瞬间，江连横和黄麻皮两个人，尽管互为敌对，竟莫名产生了某种心有戚戚焉的感觉。
江连横拨弄两下火盆，颇有些感慨道：“这就是龙头瓢把子了。”
“唉，什么龙头瓢把子呀！”黄麻皮忽然叹声道，“其实，就是个大家长嘛！每天一睁眼，那么多人，全都指望着我吃喝拉撒睡，我手要是不黑，怎么养活那么多人？”
显然，这只是贪心的借口，利欲的诡辩。
可黄麻皮却并不觉得有什么问题，仍旧自顾自地说：“兄弟，我看侬也是个当家做主的人，想必在道上也混了好多年了吧？”
江连横想了想，却摇摇头道：“谈不上，稀里糊涂就混出来了。”
“哦哟，兄弟，侬不要过谦啦！这年头，哪个不是稀里糊涂混出来的，还是侬命中富贵，有贵人提携！”
“你想说啥？”
“唉，也没什么可讲的，其实阿拉都一样！”
黄麻皮似乎也跟着感慨起来，便说：“干这个行当的，阿拉手底下养的可不是一群狗，而是一窝狼。阿拉今天给他们吃肉，他们就乖乖巧巧；可只要阿拉有一天拿不出肉，他们掉过头来，怕是第一个吃掉阿拉哩！”
“你是这么安慰自己的？”江连横问。
“这怎么能是安慰呢，这是事实好不啦？”
“什么事实？”
“事实就是，我现在根本不缺钱，兄弟要是手头紧，我现在就叫家里送金条过来赎人。”
“免谈。”
“好好好，不谈不谈。”
黄麻皮慌忙改口道：“我的意思是，我的家产已经足够我花了，我就算讲谎话，说不够我花，侬肯定也不会相信。可我够花了，我的那些徒弟们呢？就算我不想抢别人的生意，我那些徒弟们也会逼着我去抢，我的财路，就是他们的财路，我要是金盆洗手，他们也不会同意，侬懂我的意思吧？”
江连横点点头：“所以，你不敢报复卢公子。”
“如果换成是侬，侬敢报复他么？”
江连横低头看向火盆里的余烬，沉默了许久，终究没有回答。
倘若是放在十几年前，他必定会毫不犹豫的回答：他敢！
并且，他也会毫不犹豫地将报复的念头付诸行动。
但是，现在不一样了，他早已不再是“横竖老哥自己一个人干靠”。
他有一大家子的妻儿老小需要照顾，有十几个情同手足的弟兄要靠他吃饭，他早已无法全凭自己的好恶做事，不知从什么时候开始，他已不再为自己而活——他若是倒了，这些人全都在劫难逃！
及至此时，江连横才终于有了深切的体会：他那七个叔父辈，为什么全都打了一辈子的光棍儿。
难道“串儿红”对“海老鸮”的心意，还不够明显？
“那首诗咋说来着？”江连横忽然想起三叔当年教过他的一首宋词。
“什么诗？”黄麻皮蓦地一愣，自然不解其意。
没想到，话音刚落，房门外便幽幽地飘来一阵吟诵声。
“长恨此身非我有，何时忘却营营？”
“谁他妈在门口叫丧呐？”
江连横厉声骂了一嘴，紧接着就见房门推开一条缝儿，竟是闯虎探头进来，问：
“东家，你说的是这一首吧？这是词啊！”
“滚蛋，别他妈瞎接话茬儿！”
闯虎点头哈腰，连忙赔笑道：“东家，那个……”他瞄了一眼黄麻皮，“那谁他们回来了，虎逼。”
江连横应声起身，一边朝门外走去，一边冲闯虎吩咐道：“你在这看着他。”
说罢，推开房门，穿过庭院，奔大门口刚走几步，迎面就见赵国砚等人臊眉耷眼地垂手而立。
目光掠过众人，清点了一遍，发觉少了几个，江连横心里便已猜出个大概。
“东家，给你丢脸了。”
赵国砚垂下脑袋，声音闷闷的，尽管今晚灭了不少青帮弟子，但却没能追击到最重要的目标，张小林生死未卜，眼下只能按照最坏的打算来推测。
江连横的脸色顿时阴沉起来。
众弟兄见状，急忙纷纷喊冤叫屈。
“东家，这事儿不能赖咱们呐！三爷那边可能出了岔子，张公馆的保镖一个都没调走！”
“是啊，而且杜公馆里的人，好像提前有防备似的，姓杜的一晚上都没回来，张小林半道还被救了！”
“三爷这会儿回来了么？”
眼见着众人互相推诿，渐渐要把李正西牵扯进来，赵国砚登时怒火中烧，回身骂道：“都给我闭嘴，还他妈是不是爷们儿了，找什么借口？”
说罢，赵国砚“扑通”一声，跪在江连横面前，一把将责任全揽在自己身上。
“东家，刚才计划有变，是我让大伙儿强行动手的，要罚，也该是我担着，弟兄们刚才都拼了命，求东家开个人情吧！”
眼见“江家太保”如此这般，众弟兄立马噤声闭嘴，呼啦啦全跪下来，再无二话，口中只道：“我也认罚！”
话音刚落，忽又听院门外传来一阵紧促的脚步声。
江连横抬头看去，却见李正西左手提着卷刃的朴刀，右手握着镜面儿盒子，衣衫凌乱，气喘如牛，踉踉跄跄，跌跌撞撞，领着三个胡匪，应声闯进院门。
见西风满面血污，众弟兄不禁心头一凛，再去仔细查看，方才稍稍松了口气。
脸上血，是仇人血。
李正西只是受了点擦伤，并无大碍，不过是才经历一番搏杀，难免有些精疲力竭。
慌忙上前询问，才知十六铺码头火并的来龙去脉。
原来，粤帮夜渡黄浦江，倾巢出动，杀上岸来，李正西等人且战且退，终于回到了皖省同乡会馆，斧头帮总舵出头应战，双方大闹法租界，终于引来法捕房前来压场。
只不过，这一次，法捕房的老柴没再拉偏架，反倒在黄麻皮的授意下，重点打压了粤帮。
“闹天宫”王怀猛当场杀了两个老柴，惊动了法捕房高层，于是又增派了若干安南巡捕，下了杀令，这才堪堪将粤帮哥仔赶出了法租界。
想来，青帮是沪上资格最老的会党；粤帮是沪上根基最深的商帮，潮帮又是沪上最具财势的土货商。
这三股势力合围起来，共同追剿斧头帮，换做是谁也难以招架。
江家人数又少，只能凭借出奇制胜。
可惜，不如意事常八九，兵行险招，自然难以面面俱到。
计划成了大半，那是人算；杀敌无数，临到啃节儿时，才是天算。
事已至此，无论是赵国砚，还是李正西，全都战战兢兢的，不敢抬头去看江连横。
他俩尚且如此，其他“响子”自然更不必多说。
若是放在以往，江连横必定要大发雷霆，挨个儿问责。
然而，今晚不知什么缘故，江连横竟罕见的没有动怒，而是怔怔地看了看几个弟兄，忽然拍了拍赵国砚的肩膀，继而捏了捏李正西的胳膊，却道：“弟兄们辛苦了！”
众人愕然，一时间不知该怎么接话。
只听江连横继续说：“这边毕竟不是家里，我这个当家的，也没能在官面儿上给哥几个开道、铺路，所以也不用太自责。国砚，记得把出事儿的弟兄的名字写下来，过后妥善照顾他们的家人。”
说着，他忽然抬起手中的腕表，看了两眼时间，喃喃自语道：
“粤帮……还差最后一步，再等等吧！另外，明儿给家里拍封电报！”
(本章完)
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