二人分别，江连横独自回到剧场大厅。
这时候，幕间休息已经结束，管弦乐再次奏响，厅堂内漆黑晦暗。
所有聚光灯都打在舞台上，观客却隐匿在黑暗中，静静凝视台上的舞者，间或窃窃私语。
洋鬼子的意图，江连横倒是明白了，唯一的困惑，就是对方到底是经谁之口，拿到了江家的消息。
人在座位上，斜眼瞟了下盛宝库。
老钱儿看起来泰然自若，似乎对范斯白毫不知情。
仔细想想，就算这场会面真跟他有关，他也犯不上遮遮掩掩。
情报合作而已，大大方方地牵线搭桥，江家未必不感兴趣，何必故意装傻充愣？
正在沉思之际，薛应清在旁边忽然轻声问：“哪不对劲儿了？”
江连横摇了摇头：“回去再说。”
看完芭蕾舞表演，离开剧场，外头飘起了鹅毛大雪。
几人乘坐马车回到马迭尔旅馆。
行将分别时，盛宝库又开始谈起明天的行程安排，还要带大伙儿去几个地方转转，言辞相当诚恳、热情。
但这一次，江连横回绝得十分干脆。
“盛老板的好意，我心领了。不是驳你的面子，但现在眼瞅着快过年了，家里还有不少事儿要忙，实在是没空多待，我看咱还是抓紧谈生意吧。”
察觉到大当家的态度有所转变，一家人自然不能说两家话。
薛应清便也跟着半开玩笑，半是质询起来。
“老钱儿，大冷的天，别忙活了，赶紧领咱们看看‘洋观音’，你那门路还灵不灵呀？”
“灵呀！这话说的，我还能让你们白跑一趟么？”
话说到这份儿上了，盛宝库也不好再劝，便说：“江老板要是着急，那就明天——别，后天吧！我明儿先去打个招呼，让他们提前先把秧子码好了，再带你们过去？”
“越快越好，辛苦盛老板了！”
江连横拱手抱拳，目送着老钱儿在封天大雪中渐行渐远，随后转身走进旅馆。
时间将近十点，李正西和闯虎还没回来。
前台留了口信，只有简单的一句话：风太大，出门多穿衣裳。
几人回到客房碰头商议。
除了对盛宝库的顾虑，江连横也把有关范斯白的情况说了一遍。
薛应清等人听后，全都有些诧异：江家的名声真有这么大、以至于连洋人都略有耳闻了么？
不过，关于老钱儿这个人，薛应清和头刀子还是坚持己见，认定对方没胆量跟线上的横把儿使腥儿耍诈。
俩人都是老江湖，能把话说得这么死，无外乎两种情况：
要么是跟老钱儿有托妻献子的交情，要么就是早已把老钱儿这人的脾气秉性全都摸透了。
“实话告诉你吧，老钱儿这个人，骨子里就是個吃软怕硬的货。你以为，这线上的合字，全都是玩命的横把儿？要真是那样的话，这江湖早就乱套了。”
薛应清说：“他要真是那黑吃黑的狠人儿，还至于在哈埠混了二十来年都没开山立柜么？”
头刀子附和着点点头：“他以前啥都干，得罪过道外线上的老合，他敢使腥儿就插了他，没人会管。”
听了这话，江连横才略感放心。
“倒是你——”
薛应清接着又说：“咱来之前都说好了，就接几个‘洋观音’，还是少跟洋鬼子掺和比较好。”
江连横摇了摇头，正要解释，敲门声突然响起来，闯虎回来了。
“诶？东家，薛掌柜，你们都在啊？”
“怎么这么晚才回来？”江连横问，“西风呢？”
闯虎似乎赶了很长一段路，大口大口地喘着粗气，说：“刚才……刚才我俩看戏去了。”
“让伱俩去踩点子，你俩跑去看戏？”江连横厉声斥责。
“东家，幸亏……幸亏去看戏了，还有意外收获呢！”
“什么收获？”
“老钱儿……昨天晚上老钱儿那个跟班儿，他是‘大胡子帮’借款公司的雇员！”
此话一出，众人顿时愣住。
老钱儿口中的“大胡子帮”，那就是一群吃人不吐骨头的妖魔鬼怪。
他的跟班儿，怎么可能是那群人的雇员，必是假的无疑了。
紧接着，闯虎就把这一整天下来，打探到关于老钱儿的种种风闻和盘托出。
如此这般，这般如此，叨叨叨，从头到尾复述一遍，引得众人凝眉深思。
在“大观园”碰见那小跟班儿以后，李正西等人一路尾随，跟到了那小子的住处，再经林七托人一打听，才算摸清对方的底细。
“西风说他不放心，要在那在盯一会儿，我就先回来报信儿了。”
闯虎这番话说完，薛应清等人颇感意外。
“这么说，老钱儿破产了？”
“嗯，不光破产，还欠了一屁股饥荒。”闯虎重重地点了点头，“钱桌子提醒咱别被‘假马脱缎’了。”
“要是这么说的话，还真有可能。”康徵皱起眉头，喃喃自语道：“怪不得老钱儿老问咱们，想不想在哈埠立柜干点生意。”
所谓“假马脱缎”，最初只是街头上的江湖骗术。
究其原典，简言之，无外乎是“借”别人的马做抵押，骗走其他店家的绸缎。
说白了就是拿人顶包，空手套白狼的路数。
线上吃葛念的老合，从中举一反三，分出诸多变化，并将其“发扬光大”。
如今世道变了，使腥儿的手法也在变。
假马脱缎未免太小，“假公司、脱钱财”才叫有魄力。
江连横听得认真，不由得看向薛应清和头刀子，问：“你俩怎么看？”
头刀子摇了摇头，神情很不屑：“我还是觉得他没这个胆儿，他要是敢下套，我插了他。”
薛应清却说：“加点小心是应该的，但谁也不白给，假马脱缎这种路数，在你头上根本做不成局。”
这话没说错。
江家不是空子，而是地方龙头。
假马脱缎想要成局，前提是点子没势力，诓个土财主可以，诓个瓢把子纯属痴人说梦。
除非老钱儿能隔空把江家的财产掏了，否则就没法拿江家顶包。
话到此处，闯虎也说：“东家，老钱儿当年跟钱桌子闹翻了，直到现在都不敢立柜做生意，我看他……也不像是那种黑吃黑的人呀！”
言罢，众人纷纷将目光投向江连横，等着大当家的发话。
屋内霎时间安静下来。
只见江连横抬手点了一支烟，左思右想了半晌，从眉心高高隆起，到眉尾渐渐舒展，最后竟忽地咧嘴笑了起来。
薛应清等人不解其意，互相看了看，却问：“你这……笑啥呢？”
“我感觉，老钱儿可能根本就没破产，在那装穷呢！”
“装穷？”
众人神情错愕，闯虎更是当即皱起了眉头。
方才，关于老钱儿的所有消息，都是从他口中说出来的，尽管江湖传言，越传越玄，往往是真假参半，但也都是空穴来风，有所根据。
仔细回想了一遍，他实在没闹明白，明明听的都是同样的消息，大伙儿都觉得老钱儿已经破产，在那愣充阔绰，可东家偏偏得出了完全相反的猜测：
老钱儿不仅没破产，反而是在装穷？
“东家，我刚才是不是哪没说明白？”闯虎问，“要不我再给你捋一遍，你八成是听岔劈了。”
江连横摆了摆手：“不用，你刚才说得挺明白，我也就是顺嘴瞎猜，猜一下又不犯法。”
“你可别故意唱反调。”薛应清小声提醒。
“扯淡，我故意唱反调，图什么？图你们给我叫个好？”
“要是唱得好，我也可以叫一个。”闯虎应声回道。
“混账！”江连横臭骂一句。
其实，他原本就没怕过老钱儿会骗他，而是因为拿不准对方的意图，心里才总觉得有点没底。
薛应清靠在椅背上，凝神思索片刻，似是若有所悟，旋即点点头，忽然悄声问：“问题出在那个小跟班儿身上？”
江连横掐灭烟头，应声说：“对，那小跟班儿在‘大胡子帮’的借款公司工作，昨天晚上去火车站，估计是被派过来盯着老钱儿的，怕他跑了。”
盛宝库欠了“大胡子帮”一大笔钱，债主派人盯他，当然是顺理成章的事儿。
“这我也想到了。”闯虎接茬儿说，“可是，那跟班儿的对老钱儿也太客气了吧？”
“虎啊，这年头，欠钱的才是大爷呐！”
江连横笑着说：“而且，咱也都能看得出来，老钱儿这人挺好面儿，没准偷摸给人家点好处，省得让人拆台，毕竟是来谈生意的，桌上坐个催债的，那还怎么谈？”
康徵皱了皱眉，喃喃地问：“东家，那你的意思，咱们今儿一整天，老钱儿身边都有人盯着呢？”
江连横点点头，脑海里不禁浮现出那些鬼鬼祟祟的洋人。
尽管他们未必全都跟老钱儿有关，但大概应该有一两个提防着他逃债跑路。
还有那个范斯白，他本人就是“大胡子帮”的其中一员。
“差不多应该是这样。”江连横说，“至少不能让他跑了，我要是债主，我也会这么干。”
“这些我也明白，但这不就更说明老钱儿破产了么？”
闯虎挠了挠头，却说：“东家，那唐掌柜可说得明白，老钱儿这两三年买的洋宅、汽车、股票啥的，乱七八糟，全都被拿去抵债了，手里头就算有羌帖，也换不了大钱，钱桌子不让他干，银行又不给换——”
“我只是说他可能没破产，又不是说他没赔钱。”
“哦，把钱都藏起来，愣是不给，老赖呗！”
江连横点了点头，说：“老钱儿是靠摆钱桌子起家的，他至少在这行当里——”
说着，他向薛应清投去问询的目光，而薛应清却又将这目光递给了头刀子。
“至少得有十年了。”头刀子闷声回了一句。
“十年！”江连横用手指敲打着桌面，“一个靠摆钱桌子起家，专门投机羌帖、官帖的人，会不明白无论什么时候，真金白银才是硬道理？”
“那就得看他是什么人性了，有些人就是天生的赌棍。”康徵应声道。
“这话说得没毛病，但是十年，十年呐，他都没把自己给搭进去，那这个人就不可能是赌棍，他肯定有后手兜底。”
闻言，闯虎咂摸咂摸嘴：“哎呀，要是这么说的话，那是有可能。唐掌柜之前还说挺佩服老钱儿呢，说他大起大落，没想不开，还能有心气儿，那也是个人物。”
“扯淡！真正大起大落的人，就算扛下来了，还有心气儿，那也没有像他这样，天天净想着玩儿啊！”
“那这么说，线上的传闻是假的？”
江连横摇摇头，再次重申道：“可能是真的，也可能是假的，要不还叫个屁的传闻？”
这时，薛应清也回过味儿来，便说：“看来，老钱儿是想借咱们当个幌子，做点生意，他投个暗股，避开‘大胡子帮’的官司？”
“嗯，反正我是这么想的，除非老钱儿真他妈是个傻子，自己一个大子儿没留，全都搭进去了。”
这只是一种习惯。
江连横宁愿把老钱儿看作是绝顶聪明之人，也不愿将其视作二虎吧唧的傻狍子。
“而且，按照那个什么唐掌柜的说法，老钱儿的生意做得挺大，搁赌桌上打比方，都够得上是个小庄家了，要不是被‘大胡子帮’摆了一道，他也未必是现在这样。这种人，不可能不留后路。”
“那你还打算跟他做生意么？”薛应清问，“我是说接‘洋观音’这买卖，不是跟老钱儿搭伙儿。”
江连横笑了笑：“小姑，老钱儿是你朋友，我肯定得给点儿面子呀！”
薛应清翻了个白眼：“别来这套，说正经的。”
“我没开玩笑。”
江连横坐直了身子，抬手掸了掸衣襟，旋即将两只胳膊往扶手上一搭，浑身气势似乎也在悄然转变。
“既在江湖，互相方便。线上的熟脉告帮求助，按江湖规矩，能帮就帮。这得看他到底有没有诚意，真求到我了，我就当是交个朋友，使腥儿耍诈可不成，那是拿我当了空子，不光生意没得做，面子也没法给。”
众人微微一怔，看向他的眼神，也随之渐渐发生了变化。
“嗯？咋了？”
见大伙儿默不作声，江连横忽然好奇地问了一嘴。
“没、没啥……”闯虎怔怔地说，“那个，老爷子……”
“老爷子？”
“不是不是，东家，东家！”闯虎憨笑了两声，连忙改口道，“我还有个事儿想跟你说一声。”
“讲啊！”江连横大手一挥。
闯虎瞄了一眼薛应清，迟疑了片刻，才说：“呵呵，薛掌柜，你们别见怪啊，就是关于接‘洋观音’这件事儿，我在道外听人说，正主应该是去找双城丐帮的占爷说话……我没别的意思，就随口一说，嘿嘿……”
(本章完)
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