会芳里门板上的封条早已不见，门柱上却挂着一块“歇业整顿”的木牌子，生意自然迟迟没有开张。
日暮黄昏，福龙将看场的弟兄、娼馆的杂役统统叫到大堂，列队站成一排。
不多时，姑娘们也都渐渐从房间里出来，走下楼梯，脸对脸地站在众人对面，一个个懒洋洋、慢吞吞，尽是无精打采的样子。
福龙见状，心中有些不满，便厉声训斥道：“干什么呐！今天东家派人来看生意，都给我站好了！”
“这不都来了么，还得怎么站？”
“又不是当兵的，站那么立正给谁看？”
“这回又要派谁过来，还是上次那个小矮个儿？”
姑娘们说着说着，顿时笑成一团。
上一次，闯虎来会芳里当“教师爷”，怎奈空有理论而无实战经验，结果被姑娘们调笑得大败亏输，颜面丧尽，心灵受到了极大的伤害，从此以后就再没来过。
不光她们觉得可乐，就连杂役回想起来，也都跟着忍俊不禁。
眼见场面愈发混乱，福龙破口大骂：“笑！还他妈笑！皮痒了，找抽呢是不是？”
“嘁——”
山中无老虎，猴子当大王！
姑娘们虽然收住了笑声，却又流露出不屑的神情。
茶壶打窑姐儿，本是稀松平常，可她们似乎并不害怕福龙，仍旧那么里倒歪斜地站着，不当回事儿。
如此静候了半晌。
待到窗外夜幕初降，街面上忽然传来一阵马车响动，福龙连忙堆起笑脸，应声过去开门。
只见他撅着個腚，冲门外低声下气道：“哟，东家没来？那这位就是薛掌柜吧！好好好，都准备好了，几位快里边儿请！”
姑娘们探头探脑，循声看过来。
门口的胖子王正南，她们自然认识，可他并未直接进来，而是侧过身，朝身边的一个女人恭敬道：
“薛掌柜，你先请！”
薛应清毫不客气，立刻迈步走进店内，随之而来的是头刀子、康徵、董二娘，还有那同胞两个碎嘴子。
她身着墨绿色旗袍，穿戴不再浮夸，举手投足间，端庄秀丽，顾盼生辉。
众弟兄怔怔发呆，不觉间行起了注目礼，仿佛是静待昙花似的，生怕漏看了一眼。
只见薛应清卖过门槛，一边环视店内装潢，一边缓步而来，恰似春风拂面，淡淡芳气袭人，待她走到屋子当间，整个大堂似乎都亮了三分。
姑娘们你看看我，我看看你，彼此不言不语，却又十分默契，或是低下头，或是别过脸，这边摸摸头上的发饰，那边理理胸前的项链，站姿虽然没变，却只剩下个空架子，方才那股神气劲儿早已消失得无影无踪。
“这位就是薛掌柜！”
王正南走上前，朝众人吩咐道：“东家有话，会芳里的生意，薛掌柜说怎么办，就怎么办！”
福龙立马帮腔附和道：“还愣着干啥，都他妈哑巴啦？”
“薛掌柜辛苦！”
声音不太齐，薛应清没有理会，绕着场地看了看，却说：“店面儿还算凑合，这楼梯和桌椅是咋回事儿？”
福龙跟在后头，低声解释道：“前段时间，店里来了几个小鬼子闹事儿，砸了不少东西，这才刚休不上。”
“这几块破木头还值得修？跟江老板说一声，赶紧都换成新的吧！”
“是是是，旧的不去，新的不来，要我说也该换换了。”
紧接着，薛应清回到大堂中间，扫视一眼姑娘们，问：“这些都是自家人吧？”
福龙连忙点头：“对对对，她们都是‘会芳里’的人。”
这一问一答，听起来有点莫名其妙。
其实，在娼馆的生意中，并非所有窑姐儿都签了卖身契，其中也有不少自由身。
这类姑娘，往往“清倌儿”居多，个个能说会道，操琴弄弦，偶有个别的，甚至能再窑子里唱出蔓儿来。
她们有能耐傍身，通常只是挂靠，即便接客，也都有固定的相好，挣来的钱自然要跟娼馆“劈账”。
会芳里生意不景气，不是这两年的事情，早在许如清掌柜的时候，就已经受到了“南帮书馆”的冲击。
只不过，串儿红人缘好，她在的时候，还有熟客愿意过来捧场。
自她隐退以后，熟客不再来了，挂靠的窑姐儿也是能跑就跑，剩下来的，要么是人老珠黄，要么是被契约硬生生绑在了这里，动弹不得。
江家当然可以生拉硬抢，但打铁还需自身硬，动不动就靠耍横做买卖，生意必定不会长久。
薛应清在姑娘们面前一走一过，只匆匆瞥了两眼，便立刻蹙起双眉。
“这都什么歪瓜裂枣，从半掩门子里捞出来的还是咋回事儿，长成这副德行，还怪招不到客人？”
此话一出，王正南等人不禁略感诧异。
这二三十个窑姐儿，虽说谈不上群芳争艳，但也颇有几分姿色，远不至于薛应清所说得那么寒碜。
她们要是都算歪瓜裂枣，那街面上的娘们儿，干脆找个树杈把自己吊死算了。
然而，姑娘们似乎早就习惯了这类贬损的言辞，根本不往心里去，只是站在那里，不声不响，笑骂由人。
福龙苦笑道：“红姐退了以后，店里和渣子行来往不多。民国成立，上头又严抓了一阵，有几条线干脆断了。再加上生意不景气，招人也难，所以姑娘就没怎么上新。”
薛应清冷哼两声：“说道真多！合着江老板花钱雇你，是为了听你在这找借口呢？”
没能耐就说没能耐！
福龙汗颜，不由得回身瞄了一眼南风，心里顿时打起鼓来。
正说着，薛应清缓步走到长队末尾，在一个环抱双臂的窑姐儿面前停了下来。
仔细端详片刻，见姑娘一双杏眼，模样讨喜，年岁也不大，她才终于露出一抹笑意。
“嗯，也就这个长得还算凑合，起码看起来不恶心。”
“薛掌柜说的没错，这姑娘名叫小桃，店里这两年就数她最长脸，算是咱‘会芳里’的头牌。”
薛应清当即啐了一口，骂道：“呸！矬子里拔大个儿，这算个狗屁的头牌！”
福龙口干舌燥，擦了擦脑门儿上的汗，忙说：“是是是，那个……小桃，快来见过薛掌柜！”
小桃心里不痛快，却也勉强放下胳膊，规规矩矩地上前施了一礼。
“薛掌柜好——”
没想到，薛应清二话不说，猛地抡臂抬手，上来就狠狠地抽了小桃一嘴巴！
只听“啪”的一声脆响，可怜那姑娘脑袋一歪，横移着趔趄两步，直到撞在旁边的姑娘身上才停下来，面颊上顿时浮现出三道淡淡的血印！
“你打我干啥！”小桃捂着半边脸，心里委屈，眼眶里有泪光打转。
“啪！”
薛应清反手又是一嘴巴，接着骂道：“姑奶奶打的就是你这副贱骨头！那么能接客，你不贱谁贱？”
王正南等人当场傻眼——见过不讲理的，没见过这么不讲理的，怎么生意做得好，反倒成了罪过？
他们不解其意，年岁稍长的窑姐儿却心知肚明。
这事儿拿行话来说，叫做“炸庙”。
其实根本就没什么原因，想打就打，目的无外乎是给窑姐儿提个醒：伱们不过是供人消遣的玩物罢了。
但是，小桃这两年是会芳里的顶梁柱，向来被韩心远捧着、哄着，不曾受过半点委屈。
要说真是犯了什么过错，打也就打了，可眼下当着这么多人的面，莫名其妙地挨了俩嘴巴，换做是谁，心里都难免生出几分怨气。
小桃虽然不敢还手，却也恨恨地瞪了两眼。
“还敢瞪眼！”薛应清厉声训斥道，“来人，把这贱骨头扒了，找个地方绑起来！”
众杂役看向南风，在得到确认以后，便立刻抄起麻绳猛扑过去。
“打吧！”小桃挣扎着叫嚷，“你不就是想立威风么，老娘成全你！把我打死了，这的生意更差！”
薛应清冷冷地笑道：“呵！骚东西，你还真把自己当成个角儿了，待会儿你可别服软！”
你推我搡，几下撕扯！
不过眨眼间的功夫，小桃上身便只剩下一件粉红色的兜兜，整个人被反绑在椅子上，亮出光溜溜的后背。
“鞭子呢？”薛应清伸出手问。
说完，便有杂役快步递来一根小指粗细的鞭子。
薛应清接到手中，却不着急笞打小桃，而是用拇指和食指在鞭绳上轻轻捻了一下，随后便立刻将其还了回去，沉声道：“不是这个，换一条过来！”
杂役皱起眉头，支支吾吾地说：“没、没有别的鞭子了，平常动家法就用这个……”
“扯淡！”薛应清翻了个白眼，转身却问，“许如清以前在哪屋住？”
福龙面容一僵，伸手指向大堂东屋，干笑着说：“那边就是红姐在店里的房间，韩爷——不不，是韩心远在的时候，从来不让动，总说红姐指不定哪天还会回来看看，所以就一直在那空着呢！”
薛应清可不管那些，当即大踏步闯进串儿红的房间，叮叮咣咣，翻箱倒柜，似乎坚信师姐肯定还有一根鞭子藏在屋内。
片刻过后，她还真从床底下翻出一只蒙尘的小木匣。
推开盖子，果然看见一根二指宽的皮鞭，黑漆漆、油亮亮，像条毒蛇一般盘在匣内。
薛应清将其拿出来，在鞭绳上轻轻一握，掌心顿时传来阵阵微弱的刺痛感。
这是一根由数条皮绳拧成的八股鞭，里面埋了无数细针，沾上墨水，照身上狠抽一下，当场就是块刺青！
回到大堂时，几个年岁稍长的窑姐儿见了那鞭子，立马下意识地后退半步，两只手情不自禁地摩挲起臂膊，皮肉伤突然乍起一片鸡皮疙瘩。
福龙连忙迎过来，笑脸劝道：“薛掌柜，这鞭子可有年头儿没用过了，拿这个……容易打出事儿！”
薛应清微微一怔，旋即似乎明白了什么，冷声却问：“咋的，我打个窑姐儿，你个王八还心疼上了？”
“没有没有，您真会玩笑，只不过小桃现在是头牌，店里还指望着她做生意呢！”
“放屁！这么大个场子，要是光指望她这一个贱货做生意，那还不如趁早别干了！”
说罢，薛应清找了个茶桌坐下来，吩咐道：“董二娘，你来动手吧！骚东西陪柜，给她板正板正！”
董二娘答应一声，抄起鞭子，径直走到姑娘身后。
小桃年岁轻，不知道这八股藏针鞭的厉害，此刻还在为了所谓的面子，强撑着不肯服软。
当然，即便她这时候服软，也没什么用。
既然是炸庙，无论说什么，都免不了这顿毒打。
董二娘在赵国砚和众弟兄面前，虽然总是一副“小鸟依人”的模样，可如今却直接变了个人。
看着姑娘的身子，也不知从哪来的血海深仇，恨得她咬牙切齿，目露凶光，立刻抡起手臂，挥鞭就打！
“呼——啪！”
八股藏针鞭破空而下，带着股妖风，狠狠地抽在了姑娘的背上！
小桃如同触电一般，顿时反弓起身子，绷直了脚背，两条胳膊死死地抱住一杯，整个人仿佛中邪似的，疯狂地扭动着躯干，端的是痛不欲生！
只见她扬起下巴，脖子上青筋暴起，干张嘴，却喊不出半点声音！
两三秒钟过后，一阵非人般的惨叫，才被她艰难地从喉咙里呕吐出来！
“呃啊——”
这一鞭子下去，又痒又痛，身上仿佛烧起了一团火，疼得小桃泪流不止，汗如雨下！
再看姑娘的后背，殷红的鞭痕之上，隐约可见密密麻麻的针眼儿，此刻正向外渗出亮晶晶的血星儿！
不少人当场别过脸去，不忍再看。
其他窑姐儿见状，只觉得腿肚子转筋，后槽牙打颤，脊梁骨凉冰冰的，浑身上下不住地哆嗦起来。
董二娘再举起八股鞭时，小桃早已吓得魂飞魄散，面无血色，一边嚎啕哀求，一边狂扭着后背乱躲。
“别打了，别打了，我知道错了！”
“呼——啪！”
这一鞭子到底还是抽了下去！
不因其他，只因为鞭子已经举起来了，那就必须要抽下去，不能显出丝毫犹豫，更不能表现出任何善念。
这屋里没一个善茬儿，掌罚的但凡有一次手软，窑姐儿便会觉得她好欺负，来日必定联手反压一头。
“行了！”薛应清喝住董二娘，转而去问小桃，“知道为什么打你不？”
“知道，陪、陪柜了……”小桃幽怨地看向福龙等人，“是他们逼我的，我不同意就打我……”
“嗯？”
“呼——啪！”
薛应清一瞪眼，董二娘立马又抽了姑娘一鞭子。
“啊！别打了，别打了！”小桃颤抖着声音，连忙改口道，“怪我怪我！我是骚东西……”
薛应清转过头，看向其他窑姐儿，问：“你们几个呢？”
姑娘们噤若寒蝉，木讷地点了点头。
董二娘横冲过来，从头到尾，噼里啪啦，挨个儿给了一个大耳刮子，骂道：“陪柜！叫你们陪柜！”
福龙等人见状，不禁臊眉耷眼地低下头，仿佛那一记记耳光，全都打在了他们的脸上。
所谓“陪柜”，便是姑娘和茶壶、打手同床共寝。
按理来说，除非掌柜的刻意吩咐，让他们给新人补课，否则在上档次的窑子里，这种行为向来明令禁止。
毕竟，姑娘们虽说是专业人士，但也禁不住客人和茶壶的轮番折腾。
自家打手以暴力相逼，姑娘们不敢不从，长此以往，难免对客人有所冷淡。
有一次“摔客”，客人就不爱来了；有两次“摔客”，客人就不再来了。
久而久之，许如清给会芳里打下的“好口碑”，自然被渐渐消耗殆尽，从而一头钻进了死胡同。
娼馆生意不景气，无外乎几个原因：要么场子不行，要么姑娘不行，或是窑痞闹事，或是内部走野。
前两样儿问题不大，考虑到江家的势力，除了上次小东洋闹事，平日也不会有人敢来招惹会芳里的生意。
那么，生意萧条，窑姐儿看屋子，症结就一定出在内乱。
姑娘们不敢说，福龙等人便愈发放肆。
反正不是自家生意，祸害起来不知心疼，加上江连横忙于和荣五爷斗法，胡小妍刚刚生下江雅，看场弟兄多是共犯，丑事便因此隐瞒了下来。
换言之，福龙和这帮看场的弟兄才是问题所在，甚至可能连掌柜的韩心远也有所参与。
话虽如此，可挨打的还是窑姐儿！
不是薛应清不敢招惹福龙等人，而是娼馆的规矩向来如此。
陪柜这种事，不管是自愿的，还是被迫的，错的永远都是窑姐儿。
自愿陪柜，那是贱；被迫陪柜，那是骚——横竖都是他们有理！
娼馆生意的诸多规矩，最终目的其实只有一个：那便是将“轻贱”二字，深深地刻进姑娘的骨髓里。
薛应清端坐在茶桌旁，见姑娘们全都老实了，严厉的神情便渐渐和缓下来。
“你们这些人，谁是做桌面儿的，谁是做炕面儿的？”
姑娘们互相看了看，小声回道：“早就不分‘清倌儿’和‘浑倌儿’了，都是赶上什么干什么。”
“这也能混，还有规矩么！”
“小桃以前是做桌面儿的，后来韩掌柜看客人稀罕她，就……就逼着她做炕面儿了。”
“糊涂！光惦记挣快钱，清倌儿能随便上炕么，白瞎了栽培！”薛应清拍案大骂，转头又问福龙，“别人不明白这里的门道，你个老王八还不明白？”
福龙赔笑着辩解：“薛掌柜，这……我、我当初也劝过韩心远，可他就是不听呀！”
“劝了不听？”薛应清冷笑两声，“我看就是你给出的主意！咋的，敢说你没睡过？”
福龙脸上的笑容一僵，不禁又朝着南风那边瞄了两眼。
王正南少有冷脸儿的时候，今天却让他赶上了。
薛应清不耐烦地摆了摆手，转而冲窑姐儿说：“我跟江老板说过了，会芳里的生意，往后由董二娘代管。她的话，就是我的话。打今儿起，也得给你们重新立立规矩！”
姑娘们哪敢再有二话，纷纷垂下两只手，静静地听着训话。
“从今往后，谁都不许在店里‘看屋子’，都给我上街拉客去！会芳里不比过去，你们没资格在这干等着天上掉馅儿饼！这三个月，连市不歇假，来事儿‘守阴天’的，也得给我上桌打茶围！”
薛应清的目光扫过众人，接着说：
“不管是做桌面儿，还是做炕面儿，每人每天必须开一次盘子！‘满堂警’、‘满堂红’，你们也不是头一天入行了，都知道是怎么回事儿吧？”
“知道……”姑娘们有气无力地回道。
有一人没开盘子，全体受罚挨打，是为“满堂警”！
既是为了鞭策窑姐儿，也是为了挑拨她们的关系，让她们彼此仇恨，不再拉帮结伙。
不过，如果是每人都开了盘子，还是要全体受罚挨打，是为“满堂红”！
人人开盘，说明个个都是天生的婊子、犯贱的骚货，活该挨打，替她们爹妈打，替这天理人心打！
当然，这时候挨打，不过是象征性的，意思意思——打的不是姑娘的皮肉，打的却是姑娘的魂灵！
“还有！”薛应清旋即又对杂役说，“痛快把许如清那屋收拾出来，以后谁也甭惦记，什么红姐绿姐的，没有她，会芳里的生意还玩儿不转了？”
杂役们连忙点头。
薛应清重新看向众人，忽然苦口婆心地劝道：“往后，搁后堂设个香案，没事儿多过去拜拜，求个生意兴旺，你们这辈子当窑姐儿，那是上辈子做了孽，别想着收心翻身，少做点白日梦，有事儿等下辈子再说吧！”
说这些，无非是让姑娘们信命、认命，仅此而已。
凡此种种规矩，往往都是娼馆刚开业时抓得最严，等姑娘调教好了，有名气了，便不必再反复敲打。
无奈会芳里的规矩废弛太久，形同虚设，如今只好从头抓起。
好在姑娘们都不是新人，夹板套上，估计用不了多长时间，便可以回归正轨。
正在训话的时候，店门外突然响起“轰隆隆”的脚步声。
众人神情诧异，刚要过去查看，两扇门板“咣当”被人从外面一脚踹开，却见十几个彪形大汉蜂拥而入，状如豺狼，势同虎豹，横冲直撞，乌泱泱猛扑过来，狂喊乱叫！
“娘们儿呐！操他妈的，先到先得，谁也别跟老子抢！”
头刀子见状，立马横跨一步，将薛应清护在身后，康徵等人随即站立左右，神情戒备！
看场子的十来个打手也连忙抄起家伙，并肩而立，暴怒呵斥：“操你妈的，都他妈站那别动！”
那十几个壮汉不服不忿，当即回骂道：“操！老子刀头上舔血，你他妈吓唬谁呢！来，有能耐往这砍！”
双方互不想让，彼此间脸红脖子粗，骂骂咧咧，眼瞅着就要火并！
恰在此时，猛听得街面上又传来一声喝令：“都给我消停点！”
话音刚落，只见门口人影一闪，却是李正大步流星地走了进来，而他的身后，竟然还跟着十几个壮汉！
众人心头一颤，不禁暗自犹疑：他哪来的这么多人？
李正走进大堂，见头刀子神情戒备，不由得呵呵一笑，抬手抱起双拳。
“老哥，别来无恙啊！”
(本章完)
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